— Ты сильна, — тихо сказал он. — Для обычного человека — невероятно. Для меня… — он чуть пожал плечами. — Даже не разминка.
Халита сжала зубы. Попыталась ударить — кулак пошёл вперёд со всей скоростью, на которую было способно её тело. Вортекс даже не шевельнулся. Её запястье остановилось в сантиметре от его груди — невидимая преграда, мягкая, но абсолютно непреодолимая.
— Хватит, — сказал он спокойно. — Я не враг. Пока. Просто передай своим: император заметил вас. Он не злится. Пока. Он хочет знать, кто вы и откуда. И если вы не угроза — он готов говорить. Лично.
Он отступил на шаг — и давление исчезло мгновенно. Халита упала на одно колено, тяжело дыша. Руки дрожали. Внутри всё кипело от унижения: она, которая даже рыцарю дала прикурить только что была полностью беспомощна. Как котёнок перед взрослым тигром.
Вортекс повернулся спиной — демонстративно, показывая, что не боится удара в спину.
— Передай своим старшим. У вас есть время до того, как сюда прилетит целый орден. Неделя. Может, две. Потом будет поздно делать выбор. Если, или когда решите, найдете меня. Я буду, где-нибудь здесь.
Он пошёл прочь по переулку. На полпути остановился, не оборачиваясь.
— И ещё… ты молодец, что не испугалась. Это редкость.
Халита осталась одна, прислонившись к стене. В голове крутилась одна мысль:
«Смайл… этот рыцарь… он даже не пытался. Он просто… стоял. И я ничего не смогла сделать.»
Ответ пришёл почти сразу, с ноткой тревоги, которой она у Смайла раньше не слышала:
«Я понял. Собираемся. Срочно. Этот Вортекс… он не просто рыцарь второго ранга. Он один из тех, кого называют „Тихие“. Императорские псы, которые ходят одни. И если он пришёл просто поговорить… значит, это можно использовать нам на благо.»
Халита вытерла кровь с губы — сама не заметила, как прикусила до крови от напряжения.
И если у основной группы все шло на первый взгляд не очень, то другая чувствовала себя вполне вольготно. Ну еще бы! Считай целое пиратское логово взяли в плен. И после обсуждения вариантов, им предложили эффективный способ двигаться дальше.
Грандрейдер ставит кружку на ящик, смотрит прямо.
— У меня есть вариант получше, чем просто документы и маршрут. Вариант, после которого вас никто никогда не найдёт в старых базах.
Слушаю — Протектор приподнимает бровь.
— Планета Эридан-7. Официально имперская, но по факту там три мегакорпорации делят всё между собой: «Кассиопея Секьюрити», «Нова-Мед» и «Гелиос Логистикс». Империя туда нос суёт только за налогами и изделиями их производств по контракту. У «Кассиопеи Секьюрити» сейчас открылся набор младших сотрудников охраны. Зарплата мелкая, зато легально: контракт, медстраховка, жильё в корпоративном секторе.
— То есть из космических бандитов сразу в наёмные охранники? — фыркнула Шети. — Смешно.
Грандрейдер качает головой.
— Не совсем. Вас уже ждут. Филиал «Кассиопеи» на Таргусе-4 получил «рекомендацию» от моего человека. По бумагам вы — местные, родились там, прошли начальную подготовку, отзывы отличные. Всё по цепочке, даже фотки из детского сада подгрузим.
— А как мы туда доберёмся? — спросила Токаро. — Прямым рейсом с пиратской станции палевно лететь.
— Вот тут самое вкусное. Сначала летите на моём грузовике «Молчаливый Груз» до нейтральной станции «Перевал-9». Обычный рейс, запчасти и медикаменты, всё легально. Вас оформят временными членами экипажа — на одну ходку. На «Перевале-9» пересаживаетесь на пассажирский лайнер «Кассиопея Экспресс». Билеты уже куплены на ваши имена. На Таргусе-4 вас встретят, выдадут остаток документов и посадят на корпоративный шаттл до Эридана. С этого момента — полностью официально, с печатями и улыбками.
— А если кто-то узнает по лицам? — поинтересовалась Шети, хотя, как бы, кто их вообще знает в лицо? Никто, разве лишь особым каким-нибудь случаем.
— На Таргусе-4 вас никто не видел. На Эридане — тем более. Плюс я всё равно подправлю биометрию: радужка, отпечатки — мелочь, но сканеры не пробьют. Сделаю в подарок.
— Звучит слишком хорошо. Где подвох? — Токаро, разуметься с сомнением отнеслась к предложению.
— Подвох в том, что потом за нами будет должок. Верно? — заявил Протектор, не отрывая взгляда от старика.
Грандрейдер разводит руками.
— Конечно. Ничего в нашей деятельности просто так не проходит. Когда-нибудь попрошу мелкую услугу — ничего такого, чего вы не потянете, но как мы, так и вы сможете расчитывать на нашу ответную помощь если вам понадобятся наши услуги.
— Чую, на Эридане вам что-то очень и очень нужно, раз вы нас помечаете засланными казачками. — заметила Шети. — И давайте уж сразу сообщите в каком направлении нам рыть, чтобы не было различных эксцессов.
— Согласна с подругой. — поддержала Токаро. — Думаете мы там не захотим устроить там переполох? Я вот уверена, мирной и спокойной службы у нас не будет. И уж точно мы не согласны быть гончими какой-то корпорации.
— Я это понимаю. Прекрасно понимаю. Оттого заранее предупрежу обо всем. Мы не враги себе и учитываем ваши интересы, поэтому можете быть спокойны. Мы прекрасно осведомлены как вы держите нас за яйца, поэтому даже не собираемся юлить. Тем более, вы, псайкеры, отличная инвестиция и я был бы дураком не взяв вас на карандаш желая использовать.
— Хорошо, что ты понимаешь это, но мы, пожалуй, оставим одного из нас здесь. Смотреть за вами. Его хватит.
— Как пожелаете. — без сопротивления или неохоты согласился грандрейдер. — Я размещу его в максимально комфортных условиях.
— Нет. — резко перебил его Протектор. — Пусть спит в удобстве и хорошо ест, но вкалывает словно раб на каменоломне без права на перерыв. И выдели людей, чтобы те били его стальными плетями. Это ясно?
— Но как же…? — опешил от такого приказа грандрейдер. Ему просто в голову не приходило как можно так обращаться с псайкером.
— Он будет выполнять всю работу, которую ты ему задашь, но он должен страдать. Физически и морально, будто проклят. И учти, я буду в курсе всего. Не станешь следовать моим словам, мы вернемся и… — он не договорил, но и так ясно, никакой пощады не будет. Все в логове умрут.
Грандрейдер думает некоторое время над угрозой и затем протягивает руку.
— По рукам. Через пять часов «Молчаливый Груз» стартует. Вам выдадут стандартные наборы переселенцев, которые в ходу на Таргусе-4. Специально подобранные, не подкопаешься. Там есть все необходимое в первое время. Так сказать, то, чего бы вы взяли с собой в новую жизнь. Ну и сейчас мой человек готовит