– Ничего не хочешь сказать?
– Ты все не так поняла… Хотя я и сама не понимаю, что между нами происходит. Я просто чувствую связь с Эшем, и…
– Так вот как это называется!
– Ну а ты бы как назвала?
– А как это называется, когда хочется кого-то поцеловать?
Вероника откровенно надо мной забавляется.
– Дурочка. На самом деле он повел себя не так, как Эш, которого я знала. У меня такое чувство, что он наконец показал свое истинное лицо, и, как выяснилось, мы с ним не такие разные.
– Скай, неудивительно, что тебя к нему тянет после того, что ты пережила. Но будь осторожна: это все-таки Эш, не нужно воспринимать его как парня, который поможет тебе оправиться после разрыва. Конечно, если ты не хочешь снова страдать.
Я слушаю Веронику, но не понимаю, зачем она меня предостерегает. Да, мы с Эшем поцеловались, но исключительно под влиянием момента. Между нами ничего не было, я ничего себе не навоображала. Слово «отношения» даже не промелькнуло у меня в голове. Мог ли Эш подумать, что я решила его соблазнить? А он ведь только начал мне открываться… Если он увидит во мне девушку, которую предал парень – и которая теперь цепляется за него, как за соломинку, – он закроется, как устрица, и будет держаться от меня подальше. Но после всего, что он сделал, я не могу позволить недопониманию разлучить нас. Эш был рядом, когда я в нем нуждалась, – и я хочу стать ему другом.
– Ладно, а какие у тебя планы на рождественские каникулы? Полагаю, в Либертивилл ты не вернешься.
– Об этом и речи быть не может. Ни на Рождество, ни… вообще.
– Если что, можешь поехать на праздники ко мне. В общежитии в декабре тоска, тут почти никого.
– Спасибо за предложение, но я лучше поищу вторую работу. Я так понимаю, вопрос до конца еще не решен, но велика вероятность, что денег от родителей я больше не увижу. Значит, нужно начинать экономить, а на Рождество всегда есть возможность подзаработать.
– Ну хорошо. К тому же попрактикуешься.
– Попрактикуюсь?
– В танцах. На каникулах я не буду околачиваться поблизости, так что вы с Эшем сможете разучить несколько горизонтальных пируэтов!
Увидев, как я хмурюсь, Вероника прыскает со смеху.
– Только предупреждаю, дорогая: секс и ничего больше! Таких жеребцов не приручить, они выживают только в дикой природе.
Я озадаченно киваю. И как теперь я смогу объясниться с Эшем, не краснея при каждом слове?
– А если серьезно, Скай, помни: я рядом. И моя дверь всегда для тебя открыта.
Мы обнимаемся и замираем вот так, стараясь не обращать внимания на то, что у каждой слезы на глазах. Вероника – семья, которой у меня никогда не было.
– Что может порадовать тебя прямо сейчас? Ведерко мороженого под сентиментальную комедию на «Нетфликсе»?
– Мороженое? Ну нет. Давай лучше маршмеллоу!
* * *
На следующий день ближе к вечеру я стою у дома Эша – длинного двухэтажного здания, похожего на мотель, где двери квартир выходят прямо на улицу. За домом явно никто не ухаживает, и здешние жильцы вряд ли могут похвастаться достатком. Эш живет на втором этаже, в самом конце. В прошлый раз я заявилась сюда пьяная в стельку, полуголая и покрытая рвотой. Есть что-то постоянное в наших встречах, так может, пора выложить карты на стол, как мы сделали это тогда, в «Вилладж Дели»?
Стою перед нужной дверью, но стучать не спешу. С чего начать? Я его поцеловала, а теперь собираюсь сказать, что ничего такого не имела в виду? К подобным разговорам я не привыкла…
Тук-тук.
– Эш? Это Скай…
Тишина. По пути сюда я проходила мимо кафе, но его там не было. Может, он в тренировочном центре? Но туда я точно не вернусь. Внезапно до меня доходит вся нелепость ситуации. Я действительно считаю, что это хорошая идея – заявиться к Эшу домой, чтобы опять расставить все точки над «i»? Чего доброго, он решит, что я сталкер. Наверное, не так уж плохо, что я не застала его дома.
Я уже собираюсь уйти, когда слышу за дверью голос Эша: он явно с кем-то разговаривает. Прислоняюсь к оконной раме и почти утыкаюсь носом в стекло, чтобы оно не бликовало и я могла разглядеть хоть что-нибудь в щель между неплотно задернутыми белыми занавесками. Эш сидит на диване спиной ко мне, на коленях – ноутбук, в ушах – наушники. На экране – окошко видеосвязи, и я тут же узнаю его собеседника. Это Зак, лучший друг Эша. Всякое желание его беспокоить окончательно пропадает, я отступаю от окна, но поздно: меня уже заметили. Правда, не знаю кто – может, Эш, а может, Зак обратил внимание на подозрительную тень за занавеской. Эш что-то бормочет себе под нос, закрывает ноут и идет к двери.
– Скай? Ты что тут делаешь? – спрашивает он, явно удивленный и слегка смущенный.
– Пришла тебя повидать.
– Что-то сомневаюсь.
Всего две фразы, и к нему уже вернулся привычный саркастический тон.
– Прости, я веду себя глупо.
– Да нет, заходи.
– Уверен? Я тебе точно не помешаю?
– Точно. Я рад, что ты пришла.
Эш? Рад, что я пришла?
– Погодите-ка, – говорю я, нахмурившись. – Кто ты и что ты сделал с настоящим Эшем?
Он улыбается и открывает передо мной дверь. Я захожу, все еще сомневаясь, что это правильное решение. На диване шумит вентилятором ноутбук.
– Прости, что тебе пришлось прервать разговор. Я могу и попозже зайти.
– Все в порядке. Я ему уже про тебя рассказывал. Он поймет.
– Так ты обсуждал меня со своим лучшим другом? – Не могу удержаться от подкола.
– Нет, все не так… А зачем ты пришла?
– Поговорить.
– Как вчера?
Смотрит насмешливо, прокручивает пирсинг в губе. Я определенно не с того начала. Мысленно запускаю в голове лотерейный барабан – пусть случай подскажет, что ответить. Барабан вращается, вращается – и выдает явно не лучший вариант из возможных.
– Эш… Как ты обычно даешь девушке понять, что тебя интересует только связь на одну ночь?
– А что, какая-то девушка навязывает тебе свое общество? – продолжает издеваться он.
Прожигаю его взглядом. Он совсем не помогает! Пытаюсь сообразить, как бы уесть его в ответ, но Эш меня опережает:
– Подожди, я правильно понимаю, что повторяется история с завтраком в «Вилладж Дели»? Ты снова заявляешься ко мне, чтобы сказать, что я тебе неинтересен?
– Вот я знала, что ты так подумаешь! Нет, я пришла не за этим.