Долго грустить у меня не получилось. Перемахнув по подвесному мосту через широкий ров, карета въехала во двор внушительных размеров замка, а у меня так и не родилось ни одной гениальной идеи, как вернуться домой или хотя бы что делать дальше.
– Катарина, – подавая мне руку и помогая спрыгнуть с подножки, любезно произнес Брайен. – Мира проводит тебя в твою комнату и принесет одежду.
И добавил тихо:
– Зайду к тебе позже. Никуда не выходи.
Я согласно кивнула. Для побега мне требовался вменяемый план, а его у меня пока не было.
Мира оказалась совсем еще юной смешливой девушкой. На ее носу красовались забавные веснушки. И я решила, что мы непременно поладим.
– Ты давно здесь работаешь? – поинтересовалась я, пока мы пересекали широкую площадь.
– Скоро два года. Как лорд Брайен поселился, так и служу, – ответила девушка с достоинством.
– Куда ты меня ведешь? – удивилась я, когда мы прошли мимо главного входа, в который направилось благородное семейство хозяев. – Разве нам не с остальными?
– В гостевое крыло. Всех невест приказано разместить там, – пояснила девушка.
“Хорошо хоть не в подвале”, – пробурчала я про себя.
– И много нас таких горемычных? – заставляя девушку поднять на меня удивленные глаза, уточнила я.
– Вы прибыли первой. Мы ожидали сегодня еще госпожу Веронику Риверс, но от нее доставили сообщение, что она задерживается. Остальные приедут в день отбора. Всего человек двадцать или около того, – удивляя меня внушительной цифрой, рассказала Мира.
– И что представляет из себя этот самый отбор? – решила уточнить я, понимая, что придется участвовать в мероприятии.
Глава 5
Девушка оживилась. Глаза засияли воодушевлением. Даже веснушки на носу стали ярче и веселее.
– Будет настоящий праздник. Съедутся гости со всей округи. Кухня уже работает не покладая рук, заготавливая впрок деликатесы. Лорд Брайен пригласил певцов, фокусников и музыкантов. А еще ходят слухи, – добавила она, понижая голос. – что приедет сама Мата Веллани.
– Кто эта достопочтенная дама? – подражая моей спутнице, уточнила я шепотом.
Мира прыснула смехом, закрывая рот ладошкой.
– Скажите тоже дама. Вы не слышали про Мату Веллани?! – делая огромные глаза, удивилась служанка. – О ней шепчется вся империя. Известная танцовщица и предсказательница. Лорд Брайен арестовал ее два года назад, но потом отпустил. Заступился чуть ли не сам император. Темная история. Говорят, она может назвать имя суженного и дату свадьбы. За небольшую плату.
Девушка мечтательно закатила глаза, готовясь выкинуть на ветер часть своей зарплаты. Для себя я сделала неутешительный вывод: “Очередная авантюристка”.
– А с отбором что? – возвращая собеседницу к главному, настаивала я.
Мы уже подошли к комнате, и разговор обещал закончиться так и не принеся результата.
– Пройдет в три этапа. Первый день танцы и знакомство с семьей. На второй невесты предстанут перед старейшим из магов, а на третий – главное испытание, – открывая передо мной дверь, сообщила девушка небрежно.
– Это какое? – не унималась я.
Мира неопределенно пожала плечами.
– Каждый раз новое. Его выбирает старейший из магов. Невесту лорда Веллингтона, например, бросали с обрыва.
– Это ты про Валенсию? – заикаясь проблеяла я.
Девушка кивнула и оставила меня одну, а я еще долго смотрела ей вслед, переваривая полученную информацию.
Ну знаете?! Прыгать в пропасть ради замужества?! Такого не стоит ни один мужчина. Особенно кареглазый инквизитор.
Твердо решив отсеяться еще с первого этапа, я осмотрела комнату.
Типичный кантри стиль. Простая деревянная кровать с высокой периной, рядом тумбочка, столик с зеркалом и сундук для одежды. Все простое, но удобное. Я открыла боковую дверь и оказалась в купальне с большой ванной в центре комнаты. Повертела вентили, оттуда потекла теплая вода.
Нашла на столике рядом мыло с чистым полотенцем и стянула с себя помятый сарафан.
Вода расслабляла и успокаивала. Пока я отмокала, Мира принесла мне чистую одежду и сообщила, приоткрыв дверь в купальню:
– Лорд Брайен просит вас явиться к нему в кабинет, как только будете готовы.
Я равнодушно кивнула, совершенно не подумав о том, как собираюсь искать в огромном замке какой-то там кабинет. Мысли замедлили свое течение. Сказалась бессонная ночь, а вернее, полное ее отсутствие, и я уснула, пристроив голову на краю.
Пробуждение оказалось внезапным. В мою комнату ворвался невежливый слон или нетерпеливый жених, это как вам больше нравится.
– Ты что себе позволяешь? – рявкнул он с порога.
Заглянул в приоткрытую дверь купальни, заметил меня и зарычал.
– Ты опять за свое?! Я же сказал, что уже выбрал себе невесту, – резко поворачиваясь ко мне спиной, процедил деспот.
– Стучаться надо, когда входишь к даме в комнату, – выпрыгивая из остывшей воды и закутываясь в полотенце, заявила я с вызовом.
– Я стучался, ты не отвечала и в кабинет не пришла. У тебя там все в порядке? – немного успокаиваясь, поинтересовался он.
Глава 6
Со мной все было хорошо, а вот чистую одежду Мира оставила в спальне, путь в которую мне перегородила широкая спина лорда. Завернувшись в узкое полотенце и придав лицу самое невинное выражение, на какое только была способна, я попросила:
– Подай мне, пожалуйста, платье.
Брайен забрал с кровати многослойный наряд и не оборачиваясь протянул за спину, но сделал это настолько неуклюже, что мне пришлось высунуться из дверей купальни почти полностью.
Мокрая ступня заскользила по полу. Я пошатнулась, вскрикнула и оказалась зажата в крепких руках. Карие глаза лорда потемнели, дыхание сделалось частым и прерывистым.
– Прости, я не специально, – прошептала я, упираясь ладонями в его грудь и пробуя высвободиться из крепкого захвата, но мужчина не спешил меня отпускать, упрямо продолжая разглядывать мои губы.
– Ты специально меня провоцируешь?! Надеешься разжалобить и обмануть?! – поинтересовался он злобно, наконец, убирая руки от моего тела. – Не забывай, я инквизитор, и никакими женскими штучками меня не проймешь.
– И в мыслях не было, – честно ответила я, заставив его губы насмешливо дернуться.
– Мне бы переодеться, – добавила, прижимая к груди платье и указывая глазами на дверь, но он не пошевелился, продолжая блуждать по мне горячим