– Ух ты, – оживилась Эфи. – Давайте, мелкими перебежками в те кусты. Оттуда лучше видно.
Забыв о статусе воспитанных леди, мы втроем приподняли юбки и бросились к живой ограде, отделявшей гостевое крыло. И успели как раз вовремя.
Карета остановилась. Дверь, завешенная темным балдахином, отворилась, и на подножку наступила стройная ножка, затянутая в изящную красную туфельку.
Мы все трое затаили дыхание, рассчитывая узреть тело целиком, но из гостевого дома вышел Брайен и загородил нам обзор. Дама была закутана в черное, и это все, что удавалось рассмотреть за его широкой спиной.
– Вот ведь, – не удержалась Эфи от разочарованного возгласа. – Говорят, она одним взглядом покоряет мужчин.
А между тем Брайен не выглядел покоренным. Из нашего укрытия не получалось рассмотреть женщину, зато отлично было видно, как они спорят, повышая голос и жестикулируя.
– Кто она? – попробовала я расспросить своих соседок по кусту. – Еще одна невеста?
Дейзи сдержанно хихикнула.
– Где ты живешь, Катарина, если не знаешь про Мату Веллани? – воскликнула Эфи, заставляя меня похолодеть внутри.
Надо быть осторожнее, чтобы случайно себя не выдать. Но беспокоилась я напрасно, это был риторический вопрос, потому что дальше девушка бросилась рассказывать:
– Она появилась из ниоткуда. Еще вчера никто не слышал, а сегодня уже о ней говорили все. Ее имя гремело на афишах столицы. Она предсказывала будущее и лечила от всех болезней.
Эфи понизила голос и добавила еле слышно:
– А еще она танцевала для мужчин в таком виде, в каком леди не пристало выходить даже к мужу.
Я напрягла всю свою фантазию, но ничего кроме грязного фартука и бигуди на ум не шло. Вряд ли речь шла о таком наряде.
– Брайен поймал ее на воровстве и черной магии, – меланхолично добавила Дейзи.
– Это правда. Брат уверяет, что она обычная шарлатанка, – согласилась Эфи сдуваясь.
– Тогда зачем он пригласил ее на свадьбу? – удивилась я, наблюдая, как закутанная в темную одежду женщина заходит в гостевое крыло.
– Мата вышла замуж за графа Веллани и стала уважаемой леди. Поговаривают, что сделала она это не по любви, ведь жениху было почти сто лет.
– Шестьдесят три, – уточнила Дейзи, поднимаясь на ноги и отряхиваясь от травы.
– Для жениха это почти одно и то же, – насупилась Эфи, заставляя меня улыбнуться. Я чуть не забыла, какие они обе еще юные. – В общем, он быстро скончался, оставив огромное состояние молодой вдове. И теперь она завидная невеста.
– Так зачем она приехала? – повторила я свой вопрос.
Девушки растерянно переглянулись и разом ответили:
– Не знаем.
Глава 9
– Госпожа, где же вы ходите?! – с осуждением качая головой, накинулась на меня Мира, едва я переступила порог комнаты. – Лорд велел срочно отвести вас к портнихе. Завтра начинается свадьба, а у вас еще нет подходящего платья.
Я изумленно посмотрела на свой наряд, давая понять, что мне ничего не надо.
– Вы что собираетесь идти на праздник в этом? – в ужасе выдохнула девушка. – Так вам и первый этап не преодолеть.
Именно такой у меня и был план. Оказаться в рядах не прошедших первый отбор, но сообщать об этом девушке не стоило.
– Ну раз лорд хочет нарядить меня как куклу, дадим ему такую возможность, – заверила я и поплелась за Мирой по длинному коридору, а потом ещё вниз по винтовой лестнице.
Логово портнихи оказалось на первом этаже и включало в себя несколько комнат, набитых всевозможными тканями, кружевами, нитками и прочими милыми вещичками, которые при других обстоятельствах я бы с удовольствием поразглядывала.
Среди всего этого богатства высилась пышнотелая, грозная женщина с непростым характером и крепкими крупными руками. Две помощницы взирали на нее с благоговейным выражением ужаса. Повелительница была в гневе.
Окинув меня полным ярости взглядом, она выдала, недовольно поджав губы:
– Мало того что я должна бросить все и взяться за платье в последний момент, так она еще и опаздывает. Это обойдется лорду Брайену в копеечку. Так ему и передай.
Мира быстренько выскочила за дверь. И я, решив последовать ее примеру, попятилась туда же, но была остановлена оглушительным окриком:
– Стоять! Пока я не закончу, ты отсюда не выйдешь, – заставляя трястись мои коленки, предупредила она и добавила уже более спокойно. – Что будем из тебя делать? Неприступную императрицу или коварную соблазнительницу?
Я невольно задумалась. На роль императрицы я явно не тянула, этот образ идеально подошел бы Веронике Ривас. Место искусительницы тоже было занято Матой Веллани. Что оставалось мне? Наивная мечтательница? Дерзкая авантюристка? Выбор невелик, но скорее уж второе. А вот заявлять об этом во всеуслышание не стоило.
– Пусть будет что-то нежное и простое, – протянула я, решив раствориться среди остальных невест и ни на что не претендовать.
– Хороший выбор, – кивнула портниха, слегка меня испугав. – Сделаем из тебя соблазнительную невинность.
Решив, что это всего лишь фигура речи, я отдалась ее крепким рукам. Собственно, а какой у меня был выбор?!
Следующие несколько часов показались мне адом. Меня втолкнули на постамент и подвергли изощренным пыткам. Обмеряли, заворачивали в разные ткани, тыкали со всех сторон иголками и заставляли стоять с поднятыми руками. За это время я вымоталась так, как никогда не уставала в тренажерном зале. Но когда передо мной поставили зеркало и показали платье, я невольно ахнула.
Нежно-розовая ткань струилась по телу, подчеркивая природную стройность и высокую грудь, а блеклый на первый взгляд цвет оттенял белоснежную кожу.
– Вы волшебница, – выдохнула я в восхищении.
– Уверена, лорд Брайен тоже оценит, – заговорщически мне подмигнув, заверила довольная моей реакцией портниха. – Отпущу уже тебя на сегодня.
Едва выбравшись живой от повелительницы моды, я постановила посетить библиотеку. Эфи успела показать мне ее мельком, но даже так я заметила полки, полные книг. Там наверняка есть что-то ценное про попаданок, что поможет мне вернуться домой.
Ноги ломило. Желудок урчал от голода. Глаза угрожали закрыться в любой неподходящий момент, но я упрямо шла к своей цели.
Поднялась на третий этаж, приоткрыла тяжелую дверь и с восхищением осмотрела заставленные бесчисленными книгами полки.
Интересно, какой у них здесь порядок: по темам или по алфавиту?! Я побрела вдоль стеллажей, вглядываясь в потрепанные корешки,