С этой позиции Стокдейл мог наблюдать три отдельные огневые позиции ДШК «Аль-Каиды», уничтожавшие афганцев. Вместе с Хоппером они подготовили свое снаряжение, чтобы нанести авиаудар по ближайшему ДШК. Через несколько минут в распоряжение «Адмирала» подоспела пара F-18 с авианосца «Карл Винсон». Учитывая горный рельеф местности и отсутствие возможности направить луч лазера прямо на ДШК, самолеты на цель придется наводить по старинке, в стиле Лаоса, — целое искусство боевого управления авиацией. Кроме того, это был первый боевой выход Стокдейла. В условиях невероятно труднодоступной местности и хорошо замаскированных позиций любое недопонимание или неверная интерпретация данных могли привести к потенциально катастрофическому промаху. Тем временем злобная зеленая дуга трассеров ДШК продолжала выслеживать и уничтожать силы афганцев. Хоппер наблюдал за работой Стокдейла, который спокойно наводил самолеты и уничтожил первую позицию ДШК. «Когда был поражен первый пулемет, это полностью изменило динамику боя, потому что этот “ствол” действительно уничтожал наши силы».
Трое людей и их новые опекуны из «муджей» воспользовались разрушениями, чтобы продвинуться дальше на поле боя, вопреки желаниям афганцев, поскольку Стокдейл продолжал наводить авиаудары. Битва продолжалась до самого утра. Боевой диспетчер вспоминает: «Те первые самолеты — единственные, которые я помню», — поскольку удар за ударом сливались воедино. Наконец наступила ночь, и ему передали прекрасную новость: «Мне выделяют ганшип AC-130. Вот сейчас мы поиграем по-взрослому». Теперь они находились прямо на боевых позициях «муджей», и афганцы вели бешеный обстрел из РПГ. «Это был настоящий колокольный звон. Хоппер руководил группой, сдерживая хаос и контролируя “муджей”, чтобы я мог делать свою работу». Для работы с AC-130 Майк установил свой целеуказатель SOFLAM и приготовил ИК-указатель IZLID.
«Условия были идеальными, — вспоминает он. — “Саксон” [британский самолет ДРЛОиУ] направляет больше авиасредств в мою сторону». Следующими ударными самолетами были бомбардировщики B-1, но прежде чем они или громоздкий четырехмоторный «ангел смерти» смогли повиснуть над головой, на высокогорье стремительно спустились облака, скатываясь по склонам подобно лавинам. Надвигалась буря. «Перепады давления были настолько сильными, что у меня закладывало уши», — говорит диспетчер. Из-за надвигающейся бури ганшип и B-1 ушли, и бойцы были вынуждены пережидать морозную погоду.
Следующий день принес новые обещания и новые усилия. Начали прибывать самолеты, и Стокдейл уже был готов, наводя удар за ударом в пределах нескольких километров от самого конфликтного места в Афганистане. Битва разгоралась с новой силой. Для операторов «Дельты» «“Адмирал” — тот еще краснобай по радио, — скажет Грир в своей книге «Убить бен Ладена». — Самым важным в этом деле была его готовность рискнуть всем ради своих товарищей — не очень здоровая, но очень распространенная черта среди боевых диспетчеров ВВС».
К тому времени Стокдейл, Хоппер и Хан переместились прямо в центр боевых событий, ошеломив «муджей», которые, как могли, укрывались за стеной и разрушенной пастушьей хижиной.
Находившийся в здании школы Джордж получил восьмизначные прямоугольные координаты местонахождения бен Ладена, определявшие, что террорист находится в пределах десятиметровой точки на Земли, — первое реальное зафиксированное обнаружение самого разыскиваемого человека в мире с конца 1990-х годов, и он передал эту информацию Редфлаю (Гриру). Это была возможность, которую все ждали. На другом конце поля боя, пока другие силы «Дельты» пытались маневрировать, они «слушали, как “Адмирал” неумолимо наводит бомбардировщики, в то время как отчетливые звуки выстрелов заглушали некоторые из его вызовов». От одного только прослушивания по рукам Джестера (командира другой группы отряда “Дельта”) пробегали мурашки», — писал Грир.
«Адмирал» только что «разгрузил» девять F-18 и один B-1. «Он даже не подозревал, что, скорее всего, именно он и стал главной причиной того, что бен Ладен, самый разыскиваемый человек на планете, ударился в бега». Его собственная позиция находилась под сильнейшим вражеским обстрелом, что вынуждало его вызывать и наводить авиацию, вжавшись головой в изрытую боями землю. Перехват радиопереговоров противника подтвердил, что «отец [бен Ладен] пытается прорваться через осаду». Слушая эти переговоры вместе с Айронхедом, Грир понимал, что группа из трех человек находится в опасном положении.
Хоппер сообщил Стокдейлу и Хану, что они сделали все, что могли, и должны отходить. Противник выследил американскую группу, и трое закаленных в боях товарищей вдруг осознали, что их «муджи» пропали. Они оставили Стокдейла, Хоппера и Хана, с ними осталось только трое афганцев, и они все вшестером оказались в ловушке, прижавшись к земле. Находясь на открытой, отстоящей далеко впереди дружественных войск позиции, Хоппер понимал, что их положение уязвимо. Они не могли сражаться самостоятельно, а оставаться на месте — значит ждать смерти. В условиях динамичного боя они находились уже не впереди дружественных войск, а в глубине территории «Аль-Каиды». Им предстояло либо выживать, либо, что еще хуже, попасть в плен. Стокдейл, завернув свой целеуказатель SOFLAM обратно в бомжацкое одеяло и сохраняя спокойствие, передал по радио кодовое сообщение о том, что они отходят и уклоняются: «Тропа войны! Тропа войны! Тропа войны!»
Когда все трое начали пробираться через «ничейную» землю, поверх их голов по позициям «Аль-Каиды» велся «дружественный» огонь, на который противник отвечал — на время, пока Стокдейл ушел из эфира, бомбардировки прекратились. В горах с группой армейского спецназа был еще один боевой диспетчер, Билл Уайт, но поскольку никто не знал, где находятся эти трое, о возобновлении авиаударов не могло быть и речи. Грир и Айронхед оказались перед выбором: продолжать наносить удары по убегающему бен Ладену или бросить всех своих людей на поиски товарищей. Приказ, полученный Гриром, был четким и однозначным: «Убить бен Ладена и предоставить доказательства». Если бы риск и затраты на выполнение такого задания были невелики, это не было бы миссией «Дельты», но выбор дался нелегко. Пока Грир обдумывал варианты, Айронхед заявил:
— Вам решать, сэр, но что бы мы ни сделали, не думаю, что нам стоит уходить отсюда, пока мы не вернем наших парней.
Грир, конечно, был согласен с тем, что в конце концов они должны вернуть своих людей, но бен Ладен должен быть убит в ближайшие несколько часов. Он размышлял минуту, показавшейся целой вечностью, прежде чем произнести:
— Сначала мы должны сосредоточиться на возвращении наших парней. Если обстановка к тому времени изменится, мы займемся и бен Ладеном.
Позже он признается, что это решение стало одновременно и самым трудным, и самым легким в его карьере.
Все присутствовавшие на месте операторы «Дельты», вместе с боевым диспетчером Шоном Глеффом,