Больше всего двойняшки Сент-Мора ждали вестей по поводу королевского контракта. Но по своему обыкновению Фредерик Обрио любил оттягивать приятные моменты.
Мари не выдержала первой.
– Прошу вас, мсье Обрио, вы же знаете, в каком нелегком положении мы находимся, не терзайте нас.
Фредерик тут же оказался рядом с девушкой и накрыл ее ладонь своей. Антуан нахмурился.
– Милая моя Мари, все, что я рассказал, приводит нас к тому, что наши уважаемые персоны слишком трусливы, чтобы оказаться у вас в гостях, но все еще заинтересованы в вашем вине. – Фредерик поправил усы, глядя на свое отражение в лезвии ножа. – Так что мы должны отправить им лучшие сорта. Надеюсь, вы отобрали несколько ящиков, как я и просил?
– Да, – ответил Матис. – Но мне бы все равно хотелось, чтобы вы ознакомились с моим выбором.
– Что вы, мой дорогой друг! Вы унаследовали от своего отца умение разбираться в людях и в вине. – Мсье Обрио поднес пустой фужер, Франсуа его наполнил. – Выпьем же за великих мужчин семьи Сент-Мор.
Матис поднял бокал, но не сделал ни глотка.
– Почему же вы не пьете? – Несколько легких шажков, и гость уже за спиной Матиса.
– Врач запретил ему, – вмешалась Мари.
– Прискорбно, но… – Он похлопал юношу по плечу. – Иногда стоит немного подождать, чтобы потом насладиться сполна. Верно я говорю, юный Барье?
Антуан сидел хмурый и не реагировал. Фредерик улыбнулся и подскочил к нему. Присел рядом так, чтобы их глаза оказались на одном уровне, и лукаво заговорил.
– Что же вы, друг мой Антуан, не веселы? Да не смотрите на Мари? Неужто размолвка?! А я так мечтал сплясать на вашей свадьбе! – Фредерик разогнулся с глухим хрустом в коленях и сделал пируэт вокруг своей оси.
– У Мари Сент-Мор сейчас совсем иные интересы, – сухо ответил тот.
Мсье Обрио посмотрел на девушку, сохраняя улыбку. Мари отвела взгляд. Ее щеки покраснели.
– Неужели! – Фредерик громко рассмеялся. – Кто-то пытается отбить у вас невесту. Ха-ха-ха! Вот почему вы гостите здесь уже несколько дней.
– Сегодня же отбуду! – Антуан встал. – В моей помощи здесь не нуждаются!
– Что вы! – Мари быстро встала, но к нему не пошла. – Все не так! Мсье Райт оказывает мне услугу. Не более того!
– Мсье Райт? Любопытно с ним познакомиться. – Фредерик сел на место и жестом попросил еще вина.
– Тогда вам повезло, – зло ответил Антуан и указал на дверь. В проеме стоял молодой писатель. Весьма помятый. С небритым лицом и красными глазами.
– Ха! – вырвалось у мсье Обрио. Он вскочил и за пару шагов оказался рядом с писателем. – Фредерик Обрио, советник семьи и по совместительству ангел-хранитель, а кто же вы, мой новый друг?
Николас замялся. Каждое слово отзванивало в голове. Из-за чего левый глаз слегка прищуривался.
– Николас Райт, писа…
– Погодите. – Фредерик поднял ладонь. – Я слышал о вас. Вы тот писатель-мистик. «Встреча» – ваш дебютный роман. Потрясающая работа.
– Спасибо.
– Проходите же, не стойте в дверях. Выпьем вина. Мне кажется, один бокал вам не повредит.
– Я воздержусь. – Николас хотел сесть за дальнее место, но мсье Обрио посадил его рядом с собой. Напротив Мари.
– Спасибо, я сыт. – Антуан встал, бросил белую салфетку и вышел.
Мари сделала невозмутимый вид. Николас не смотрел на нее.
Фредерик Обрио посмотрел на них и улыбнулся.
– Тут явно что-то не так. – Улыбка, казалось, выходила за края его лица. – Но кто я вам, чтобы судить юные сердца.
Матис не понимал, о чем идет речь.
– Все не так, – вмешался он. – Николас лишь потакает глупым суевериям Мари.
– Вы верите в призраков? – Мсье Обрио не сводил глаз с писателя.
– Нет, но Мари верит, а значит, есть шанс.
– Как же вы собираетесь изловить то, во что не верите?
– Мне достаточно доказать, что за всей мистификацией кроется человек, и передать дело полиции. И быть может, отыскать подходящую историю для новой книги.
– Вы пишете? – Глаза Фредерика блеснули. – Есть ли там место для меня? – Улыбка во все зубы, такая, что можно было увидеть кривой нижний ряд. – Или место для Мари?
Девушка смущенно прикрылась бокалом вина.
– Шучу! – рассмеялся Фредерик. – Простите мой нрав, но вы мне нравитесь, Николас Райт! Пожалуй, останусь на ночь, только обещайте мне занимательную беседу.
– У меня планы.
– Планы на ночь? – Фредерик рассмеялся. – Собираетесь петь серенаду?
– Планирую изловить призрака, блуждающего на виноградниках.
– И когда же?
– Не раньше полуночи.
– Тогда у нас есть несколько часов, для увлекательных бесед.
Глава 20
Снова подвал. Только на этот раз экскурсию устроил Фредерик Обрио. Но оно и к лучшему. Еще днем, выпив кислого домашнего вина, в голове возникла версия, для которой требовалось мнение человека, сведущего в виноделии. Николас не знал, является ли таким человеком Фредерик Обрио. Но стоит признать, он внушал впечатление человека образованного.
Ко всему прочему он сам завел беседу о вине, так что Николасу осталось ее повернуть в нужное русло.
Фредерик стоял перед полупустым винным стеллажом.
– Как вы думаете, в чем уникальность вина, производимого в поместье Сент-Мор?
Он искал нужную бутылку.
– Может быть, вкус?
– Само собой, но чем именно вкус отличается от десятков других? – Он взял одну бутылку, поднес к ней масляную лампу, затем вернул на место.
– Как по мне, вино есть красное и белое, и между ними я еще могу отличить, но между красным и красным – увольте.
– Ваш французский хорош. – Фредерик изучил еще одну бутылку. Тоже не та. – Вот только некоторые слова вы произносите грубо. Особенно «р». Вы слишком рычите, но я могу помочь. Где вы учились?
– Я в основном читал, говорить мне приходилось редко.
– То, что нужно!
Наконец среди десятка пыльных бутылок Фредерик нашел, что искал.
– Сейчас мы освоим сразу две науки: верное произношение и верную дегустацию вина. Метод принадлежит вашему покорному слуге. – Фредерик ударил пятками и поклонился. Так резко, что у обычного человека едва ли удержалась бы голова на плечах после такого.
– Держите бокалы. – Скорее, это была не просьба. Еще раньше, чем закончить предложение, он всучил Николасу два бокала и налил вина. Немного. Только закрыл дно.
– Повторяйте. – Взяв один бокал, он