Дрожь усиливалась, а жужжание механических моторчиков обещало быструю и кровавую смерть. Я медленно выдохнул, привёл сознание в порядок и, призвав из инвентаря армейский нож, приготовился к сражению.
Пять… четыре… три… Тварь двигалась медленно, но целеустремленно. Я закрыл глаза, так как полагаться на них в данной ситуации бессмысленно, и через рваные кроссовки на физическом уровне чувствовал, как существо приближается. Вибрация выдавала каждое его движение, а механическое жужжание становилось всё более очевидным.
Я покрепче сжал рукоять армейского ножа и, трижды выдохнув, приготовился к бою.
Настала пора обзавестись настоящим трофеем…
Глава 8
Сухая каменная крошка ударила в лицо, а за ней последовала моя цель. Маленький, размером с переспелую дыню, червь просвистел мимо, оставив на щеке обидный порез. Из-за своих небольших размеров он двигался слишком быстро, и как только приземлился, то сразу зарылся обратно в почву.
Я топтался на месте, пытаясь предугадать следующую атаку. Откуда нападёт? Где будет удар? Несмотря на небольшие габариты, он всё же не мог полностью замаскировать своё передвижение под землей, и чем ближе становился, тем отчётливее я ощущал под ногами характерные вибрации.
Слева… Справа…
Он кружил вокруг меня, словно обладал разумом и пытался запутать свою будущую жертву. Кто-то вдали прокричал моё имя, но оно утонуло в общем шуме, создаваемого постоянным жужжанием существ и воплями рабов. Так, со скоростью существа мне не совладать, значит, придётся пойти на весьма рискованный поступок. Главное, чтобы награда себя оправдала.
Я медленно развернулся и сделал шаг вперёд. Если тварь действительно обладает зачатками разума, то должна решить, что я отчаялся и попробовал сбежать. Сработало! Червь перестал кружить и выстрелил из-под земли, словно выпущенный из пушки снаряд. Я зубами сжал лезвие ножа и, выставив перед собой ладони, слегка перенаправил полёт монстра.
Не смотря на то, что внешне он выглядел как сбитый из кусков металла искусственный слизняк, на самом деле тело скрепляло множество незаметных глазу организмов. Крошечные наниты безостановочно курсировали по невидимым магистралям общего целого, образовывая собой корпус существа.
Червяку явно не понравился мой заход, и он, выпустив игловидные шипы из пасти, попытался перевернуться на спину. Так бы у него и получилось, если бы не питательная паста, насыщающая энергией для сражения моё уставшее тело. Правой рукой я выхватил нож и нанёс несколько быстрых и метких ударов.
Сначала показалось, что сталь прошла насквозь, не оставив повреждений, словно наниты разбегались перед приближающимся клинком. Однако уже на второй удар я почувствовал сопротивление, а жужжащая тварь пронзительно заверещала.
Червяк, пускай и мелкий, оказался довольно грозным противником, и без надлежащей защиты охотиться на таких равносильно самоубийству. Пропустишь один удар – уже истекаешь кровью как отправленный на скотобойню поросенок.
Существо обмякло, медленно рассыпаясь на миллиарды нанитовых песчинок, и я рефлекторно погрузил сложенные ладони в тело, попытаясь зачерпнуть как можно больше. Мелкие организмы просачивались сквозь пальцы, стекали по коже и спешно впитывались в почву.
Паскуда…
Убрав нож в инвентарь, я принялся копаться в останках в надежде отыскать лут, который подарит мне временную безопасность.
Пусто…
М-да, получить награду за первого убитого червяка было бы слишком просто. Наниты не зря считались самой редкой валютой на ВР-3, и, по слухам, некоторые наёмники были готовы рискнуть пойти против правил системы, дабы разжиться драгоценным товаром.
— Ты! Здоровый! — раздался вдалеке голос Косого. — Хватай охреневшего Смертника и тащи за собой!
Здоровый? Такой среди нас был всего один – и это Брут. Я поднял голову, осмотрелся и заметил, как издали на меня смотрел озадаченный парень. Ну же, дружище, занимайся своими делами, не лезь, не до тебя сейчас. Еще не хватало препираться с ним и уж тем более драться.
Брут покрутил головой по сторонам, пожал плечами, увернувшись от выстрелившего червяка, и бегом направился в мою сторону. Чёрт! Ну и где же твой внутренний стержень, здоровяк?
Вдруг с запада послышались восторженные вопли, а значит, прибыла еще одна ватага. Я встал, смахнул остатки мёртвых нанитов с ладоней и, прищурившись, взглянул на горизонт. Даже не одна и не две. Широкая поляна, богатая нанитовыми червями, привлекала ублюдков со всего ВР-3.
Я присмотрелся внимательнее и заметил, что они носили джинсовые безрукавки с изображением сжатого в кулак человеческого сердца. Значит, не просто другая ватага, а другая бригада. Наша щеголяла нашивками с кибернетическим черепом с подключенными к нему проводами.
Внезапно Косому стало совершенно плевать на меня, и он принялся отдавать приказы своим соратникам. Нутро подсказывало, что это не первое столкновение двух бригад, и возможно, они не нашли способ поделить нанитовую поляну. С другой стороны, из тех, кого я встречал, пока еще никто не мог похвастаться уровнем интеллекта выше пьяного орангутана в городском зоопарке. Так что возможно всё что угодно.
— Смертник, — запыхавшись, прокричал Брут. — Там Косой приказывает вернуться обратно.
Я кивнул в сторону прибывших гостей и спросил:
— Как часто бывают конфликты?
Брут утёр выступивший со лба пот и нехотя ответил:
— Обычно рабов бросают убивать друг друга. Чьи победят, тот и прав. Система не дает разрешения на…
— Да, — резко прервал его. — Система не даёт, я знаю.
— Слушай, вернись обратно, не зли Косого, он потом Мышьяку всё расскажет.
Я выглянул за спину Брута и заметил, как в метрах сорока вздымалась почва. Небольшие бугорки, не такие как у ям. Брут был слишком упёрт или, если выразиться точнее, через чур напуган теми, кто называл его своей собственностью. Силён, но слаб характером, чтобы вырвать зубами новый уровень социального статуса и подняться над всей этой швалью.
— Извини, друг, но я тебе потом как-нибудь отплачу…
Брут непонимающе посмотрел мне в глаза и не сразу заметил, как к его подбородку приближался мой кулак. Удар получился не сильный, как я и планировал, да и сам Брут, видимо, из-за множества побоев, крепко держался на ногах. Однако усилий хватило, чтобы слегка разбить тому губу.
— Ты чего это? — удивленно воскликнул тот, прикрывая ушибленное место.
— Вот теперь можешь сказать Косому правду. Я послал тебя к чёрту, а вместе с тобой и приказы Косого, а когда ты пытался меня силком притащить обратно, дал тебе в зубы и пригрозил отрезать башку, — короткая пауза после недоумевающего взгляда Брута, и я добавил: — Всё… иди обратно. Тебе ничего за это не будет.