– До столицы осталось совсем немного, – сказала она, разминаясь. – В каком темпе пойдем?
– А в каком мы можем с таким балластом? – вскинул бровь Зинон, указав на Кроу.
– Я понесу его, – отмахнулась Белет и усмехнулась. – Ну, что ещё? Я сильнее, чем выгляжу, братец. Даже будь он в три раза больше, это не составило бы проблемы.
– Все демоны такие?
– Нет, но мы, как правило, сильнее людей. Мы превосходим вас во всем: в скорости, ловкости и силе.
– Но уступаете по уму, – сказал Зинон и насладился раздражением, вспыхнувшем на лице Белет. Она встопорщила перья.
– Ненадолго, – фыркнула она. – Учитель сделает нас умнее, вот увидишь.
– Сомневаюсь, – Зинон пожал плечами. – Но вернемся к насущному. Сделаем ещё две короткие остановки по часу и к ночи прибудем в столицу. Там сразу пойдем во дворец и передадим послания. Учти, что я расскажу страже, кто вы оба такие.
Белет бросила на него взгляд, полный превосходства, и небрежно ответила:
– Не волнуйся, король знает, что ты придешь со мной.
Зинон сбился с мысли.
– Что?
– Учитель предупредил его, что мы придем вместе, поэтому проблем не возникнет. Он прекрасно знает, от кого ты идешь и что несешь.
Зинон не нашел слов, чтобы выразить, насколько его шокировало, но лицо оказалось красноречивее слов. Белет мстительно усмехнулась и отправилась на поиски ягод, поставив точку в разговоре. Хотелось броситься за ней и расспросить, но он сдержался. Возможно, она так сказала, чтобы просто разозлить его, но уж больно уверенно выглядела при этом. В который раз Зинон усомнился во всём, что знал раньше, и невольно вспомнил, как недавно потешался над Харкисем, сказав, что они живут в огромном мыльном пузыре. Тогда он сделал это, чтобы подразнить друга и ткнуть носом в очевидное, но сейчас…
Похоже, Зинон, как и остальные, действительно жили в мыльном пузыре.
Они не знали, что техника реальна, бились с демонами, не подозревая, что те тренировали их перед войной, глядели на лес, воспринимая его проклятьем, а не защитой, и свято верили, что Корсон давно сгинул. Теперь привычный мир исчез. Он брызнул в разные стороны, обнажая реальные угрозы, и Зинон с трудом представлял, как реагировать на всё это. Он запутался. Потерялся. Всё, что заставляло его идти вперед, было возложенным на плечи заданием, которое казалось путеводной звездой в хаосе изменений. Интересно, как другие справлялись с этим?
Зинон с кислым видом собрал вещи, не обращая внимания на копошение Белет и Кроу. Через полчаса они выдвинулись в путь. Несмотря на балласт, двигались они с обычной скоростью, то есть мчались так, что природа смазывалась по краям, а звуки смешивались. На пути им то и дело попадались люди, спешащие в столицу, и их приходилось обходить стороной, выбирая более спокойные тропы. Однако, чем дольше они шли, тем становилось труднее. О том, чтобы выбрать место для привала, и говорить было нечего.
В отличие от покинутых земель, мимо которых они пробегали ранее, теперь всё кипело от жизни. Бесконечными вереницами люди тянулись вперед, кто-то умудрялся торговать, кто-то – ссориться, кто-то – рассказывать небылицы. Многие выглядели уставшими после долгой дороги, раненными после битв, но с одухотворенными лицами делали шаг за шагом. Они верили, что в столице их защитят. Верили, что им найдется место за крепкими стенами.
В обрывках фраз звучали названия покинутых деревень и разрушенных городов, иногда упоминались демоны, но тихо, почти шепотом, ведь до сих пор сложно было поверить в такой странный союз. Иногда люди глядели в небо, высматривая там железных птиц, а старики вспоминали легенды, пытаясь найти там подсказки к борьбе. Солнце сияло на оружии, которое крепко сжимали мужчины, а маги, не состоящие на службе, торопливо читали книги прямо на ходу. Волнение жужжало, как рой ос, и передавалось от одного к другому, как чума.
Зинон отмечал всё это краем сознания, сосредоточившись на беге и том, что практически не чувствует усталости. Сила снова переполняла его. Казалось, что он может бежать без сна и отдыха целый месяц, причем на энергии всего лишь одной молнии. Белет тоже не замедлялась и не заикалась об отдыхе. Только Кроу то бледнел, то зеленел, вцепившись в нее, и что-то бормотал под нос. Наверное, молился своим техническим богам.
Не столько ради собственной передышки, сколько ради шанса поговорить с Кроу, Зинон скомандовал привал. Они с трудом нашли тихое место, достаточно удаленное от людей, и затаились там. Издалека доносился людской гомон, но за завесой деревьев, их невозможно было разглядеть. Кроу с трудом переводил дух, держась за сердце. Он выглядел так, будто мог упасть замертво в любой момент, и Зинону на мгновение даже стало его жаль. Если он привык перемещаться в желудке железной птицы, то теперь был в ужасе от полета с Белет. Наверное, все техники были такими трусливыми. В противном случае они давно перебрались бы на спину птицам.
– У меня дурное предчувствие, – сказал Зинон, нахмурившись. – Проверь небо. Нет ли за нами хвоста.
– Мы бы услышали их приближение, – возразила Белет.
– Это не повод ослаблять бдительность. Посмотри, сколько людей вокруг. Представляешь, что случится, если завяжется бой?
Белет прищурилась, разглядывая его с гораздо большим вниманием, чем требовалось.
– Хорошо, братец, – кивнула она после длительной паузы. – Если ты считаешь, что нужно осмотреться, я сделаю это.
– Отлично.
– Но помни, – Белет усмехнулась. – Из тебя никудышный лжец.
Она взмыла в небо, теряясь в облаках, и Зинон цокнул, что его раскусили. Впрочем, это не играло роли, ведь он остался один на один с Кроу. У них было немного времени. Белет слишком рассчитывала на чары, поэтому без опаски оставила их, явно потешаясь, но не собиралась покидать их на несколько часов. Следовало действовать быстро. Зинон знал лишь один метод, который работал безотказно, а потому заставил молнию пробежать по коже, вспыхивая белым. Послышался треск зарядов, и Кроу отшатнулся.
– Вот теперь поговорим, – сказал Зинон, зная, что изменился внешне, но не представляя, насколько. – Спрошу еще раз: почему вы напали на нас?
Кроу колебался. Он сглотнул, обведя взглядом пространство, и в его глазах вспыхнула работа мысли, но еще несколько секунд он не