— Когда я упал сюда, — его голос стал тише, ровнее, будто он говорил не о себе, а о чужой, давно минувшей истории, — меня ранили куда серьезнее, чем кажется со стороны. Даже мне самому масштаб повреждений стал ясен не сразу.
Он медленно, будто каждое движение причиняло ему острую, но привычную боль, взялся пальцами за полы своего мундира, потом за край рубахи. Он задрал их, обнажив левый бок и часть живота. И я увидел.
На его боку, чуть ниже ребер, расползалось, впиваясь в кожу и мышцы, пятно. Цвета перезревшей сливы — ядовито-фиолетовое, с черными извилистыми прожилками, которые уходили вглубь тела, как щупальца.
Сама кожа вокруг этого пятна была воспаленной, неестественно красной и горячей на вид, а центр нарыва слегка пульсировал, будто под ним билось второе, но больное сердце. От него, даже на расстоянии, шел слабый, но отчетливый сладковато-гнилостный запах, который раньше перебивался запахом дыма, земли и сушеных трав.
— Я сдерживал его все это время силой воли и остатками Пламени. Но ресурсы конечны. Даже если сбегу сегодня, выжгу дотла всех этих назойливых муравьев и снова скроюсь в тенях… мне останется год. От силы два. Не больше. И мое пламя погаснет вместе со мной.
Я не мог вымолвить ни слова. Не мог двинуться. Просто стоял и смотрел на него, на его внезапно осунувшееся, по-настоящему старое в этом свете лицо, чувствуя, как последние внутренние опоры, на которые я бессознательно опирался, рушатся одна за другой.
Он умирал. Он знал, что умирает, с самого начала. И все равно тратил последние силы, чтобы помочь. Учить. Готовиться к этому последнему бою. Ради чего? Ради принципа? Ради меня?
Но он не закончил. Казалось, самое тяжелое приберег напоследок.
Звездный медленно, с видимым сосредоточением, протянул перед собой правую руку ладонью вверх. Сначала на ней не было ничего. Потом в самом центре возникла крошечная, едва заметная искорка. Она была белой, как первый зимний снег.
Искра начала не спеша расти, сгущаясь, вбирая в себя свет из окружающего пространства, пока не превратилась в шарик размером с голубиное яйцо. Шар из чистого, бездымного пламени.
Оно не жгло воздух, не бросало бликов на стены, не освещало вокруг — оно просто было. Плотное, идеально круглое, самодостаточное. Оно излучало тихое, беззвучное сияние, и если вглядеться, в его глубине, в самом ядре будто клубились и рождались целые миниатюрные галактики из искр и света.
— Это моя Эфирная Сфера, — произнес Звездный, и в его всегдашнем надменном или уставшем голосе впервые зазвучало что-то вроде… благоговения. Или горькой нежности. — Не вдавайся в подробности — потом поймешь. Вместилище Пламени Духа. Вся моя суть, все, что я есть, — все здесь. В этом огне.
Он поднял глаза от сферы и уставился на меня. Его взгляд в этот момент был неумолимо, почти жестоко честным. Никаких прикрас. Никаких попыток смягчить удар.
— Я хочу передать ее тебе. Вместе с бременем и наследием моего мертвого клана… — аузу придавала каждому слову вес. — Они будут охотиться за ней. Всегда. Если ты примешь ее — эта вечная охота, этот крест, перейдет к тебе. Если откажешься, я все пойму. Не обижусь. Не стану настаивать или упрекать. У тебя и своего груза предков хватает. Выбор за тобой. Но выбирать нужно сейчас.
Во мне все перевернулось, смешалось, закружилось в каком-то бешеном, болезненном вихре. Горечь и освобождение от правды о родителях. Леденящий ужас от вида его смертельной раны. Сокрушительная тяжесть только что принятой правды о самом себе, о своем уничтоженном роде… И теперь — это.
Пламя. Наследие. Не просто сила, а знамя. И вечная охота. Это был водоворот, который рвал на части мою душу, мои мысли, мое едва сформировавшееся понимание мира.
Я просто хотел перестать быть манекеном для битья, чучелом. Хотел немного силы, чтобы меня наконец оставили в покое.
А теперь… теперь мне, четырнадцатилетнему парню, предлагали взвалить на плечи не только тайну и долг своего уничтоженного рода, но и крест умирающего звездного странника.
Что-то горячее, соленое и совершенно неконтролируемое подкатило к горлу, застилая глаза пеленой. Я не сдержался. Не смог.
Слезы потекли по моим щекам тихо, без рыданий, без звука — просто как физическая, животная реакция организма на всю эту чудовищную, идиотскую несправедливость всего.
Все получилось так глупо. Так нелепо. Так дико не по размеру. Не по силам.
Я смахнул их тыльной стороной ладони. Паника, острое желание сжаться в комок, закрыть глаза и закричать отступили, отогнанные какой-то новой, более жесткой и глубокой волной.
Нет. Не сейчас. Звездный умирает. Он предлагает мне последнее, что у него есть. Не из жалости. Из уважения. Из той самой веры, о которой он говорил.
Это было не бремя. Это была честь, о которой я не мог даже мечтать.
Шагнул вперед, к нему. Пол пещеры под ногами казался зыбким, будто болото. Голос, когда я заговорил, был хриплым от сдерживаемых слез и сдавленного кома в горле, но каждое слово звучало отчетливо и, к моему удивлению, твердо.
— Я приму. И твою Сферу, и твое наследие. И охоту. И все, что с этим связано. — Выдохнул, чувствуя, как с этим решением внутри что-то огромное и тяжелое встает на свое место, занимая пустоту, которую раньше заполняли только обида и страх. — Я… я сделаю твое Пламя таким ярким и таким сильным, что они все обожгутся, только подумав о нем. Обещаю. Клянусь своей кровью и своей памятью.
Звездный смотрел на меня. Долго. Молча.
В прошлый раз, когда я пообещал нечто подобное, пообещал стать сильным и помочь ему, он лишь усмехнулся, посчитав ребячеством. Но теперь в его глазах вспыхнула и разгорелась не просто искорка, а целое пламя того самого человеческого тепла, которого я почти не видел ни за все время нашего знакомства, ни в целом в жизни.
Едва уловимая, но настоящая улыбка тронула уголки его тонких, обычно поджатых губ. В ней была и грусть, и гордость, и что-то очень похожее на надежду.
— Я верю тебе, Саша. Больше, чем кому-либо за последнюю сотню лет.
Конец первого тома
Уважаемые читатели! Мы рады, что вы с нами. Приключения Саши, продолжаются и это только начало!
Nota bene
Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.
Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также