— Ты не отвлекаешь.
— И все же я пойду прогуляюсь по башне, а затем отправлюсь на встречу с графом, если он меня видел.
Как таковая прогулка его не интересовала. Сначала он чуть ли не бегом отправился в уборную, и лишь позже пробрался на самый верх, где принялся осматривать окрестности. На первый взгляд вокруг было пусто. На второй взгляд тоже.
«Если эти химеры спрятались в домах и сидят в засаде, я их и не замечу», — логично подумал он. — «Но раз нет патрулей, то может они еще не вернулись после битвы…».
Темнота на город опустилась очень быстро. Не было привычного долгого заката, небо успело окраситься ненадолго в оранжевый цвет, после чего без долгого перехода наступила ночь.
«Если и идти, то сейчас, пока хоть что-то видно».
— Адель? — уточнил он у девушки.
Хрясь. С тихим звуком отломалась ножка резного стула.
— Ты решила заготовить еще немного дров для завтрака?
Хрусть. Последовала за первой ножкой вторая.
— Или ты ищешь тайники?
— Одно другому не мешает, — пожала девушка плечами. — Аккуратней на улице, если убьют — не возвращайся.
Простая шутка прозвучала не очень весело, учитывая эльфийское увлечение некромантией и химерологией.
— Нда… — только и сказал Эдвин. Башню он покинул через окно.
Есть что-то особенное в ночных городах. Не в шумных столичных, где светло даже ночью, и людей можно встретить всегда, а вот в таких… заброшенных, забытых, куда не ступала нога человека очень давно. Что-то особенно страшное. Эдвин покосился на небо. Облака закрывали и так не слишком яркий источник света. За каждым углом ему казалась химера, а любой шелест неподалеку напоминал ему подкрадывающегося врага. Он и ста метров не прошел, а уже был готов отменить встречу с графом. Тем более, что встреча эта была гипотетическая.
«И надо обзавестись нормальным оружием».
В любой момент можно было создать светляк, чтобы развеять и темноту и свои опасения. Ну и привлечь всех зрячих тварей в округе. А слепых в этом городе Эдвин на встречал. Так и передвигался по несколько метров, постоянно замирая и прислушиваясь. В темноте ему оставалось полагаться только на слух.
— Можете не таиться, — раздался голос графа из темноты, когда он уже приблизился к барьеру. — Рядом никого нет, насколько я вижу и слышу.
Эдвин выпрямился в полный рост. Если высший вампир говорит, что рядом никого нет, это действительно так. Органы чувств вампира намного превосходят человеческие, а ночная темнота для этих хищников не является препятствием. Кто бы что ни говорил, но вампиры именно хищники и есть, пусть и выглядят как люди.
— Граф, — кивнул ему Эдвин.
— Рад, что вы живы и выбрались. К сожалению, я не помогу вам прямо сейчас, — перешел к делу вампир. — Расскажите мне все, я постараюсь найти выход.
И молодой маг принялся рассказывать. Граф слушал внимательно, периодически делая уточнения. Его интересовали даже мельчайшие детали. Кто во что был одет, как выглядело рабочее место эльфа, и конечно же сам эльф. Вампира он очень заинтересовал. Особенно его внешность. Эдвин бы даже сказал…
— Погодите, — прервался он. — Вы что, знакомы с этим эльфом?
— Не знакомы.
Высший вампир немного помолчал, но все же решил пояснить.
— Дело в том, что эти леса, пусть и не заселены так, как империя, полны жизни. Вы уже видели темных магов, которые бегут от правосудия. Еще дальше в лес, во многих днях пути есть даже небольшие поселения преступников. В некоторых из таких поселений существует подобие законов. И когда люди, пусть и не самые лучшие, не пытаются друг друга убить, а сосуществуют… они начинают общаться, обмениваться информацией… Жить, если одним словом.
Эдвин не прерывал вампира, пусть он пока и не приблизился к ответу на его вопрос.
— В одном из таких поселений есть трактир, владеет которым достаточно сильный и известный… в узких кругах, разумеется… темный маг. Он своей силой поддерживает там относительный порядок, и даже вампиры имеют право там показываться. Собственно, там я раньше бывал, пока у нас с местными магами не возникли определенные разногласия. Да уж…
— Разногласия, — повторил молодой маг.
— Я был там с Эрикой, и… — вампир несколько замялся, что бывало с ним крайне редко. — Само получилось, я же не ожидал, что у него оторвется рука, и он кровью истечет…
— Ага.
— Это не важно, — сменил тему граф. — Важно то, что люди там обмениваются информацией. Они знают, что в этих лесах им жить. Как и все люди, хотят они жить долго и по возможности счастливо. Поэтому слухи обо всех опасных местах и существах собираются в таких трактирах.
— Ага, — еще раз повторил Эдвин. Что-то другое из фраз ему в голову и не пришло. Как еще можно отреагировать, узнав, что темные маги организовались, создали свой поселок и живут там? А что будет потом? Они создадут свое государство, захватят города эльфов и станут сражаться с империей? Или еще лучше: империя решит не начинать с ними войну и будут мирно дружить? — И что эти люди рассказали?
— Много интересного, — туманно ответил граф. — Я бы сказал, что во многих эльфийских городах жизнь если не кипит, то побулькивает точно. Прошу простить за эти кулинарные сравнения.
— Кстати об этом, — вспомнил Эдвин. — Почему города так хорошо сохранились? Почему нет разрушений? Что за башни в этом городе, в которых время как будто застыло? И я еще не рассказал вам про странный ритуал и мертвых эльфов.
— Видите ли, война с эльфами… она была тяжелой и долгой. И пусть люди победили, эльфы сумели нанести свой последний удар…
«Забавно», — подумал молодой маг. — «Сам граф участвовал в этой войне будучи человеком, но он сказал „люди“, а не „мы“…».
С другой же стороны, то, что граф себя к людям не причислял будучи высшим вампиром, было логично.
— Да… последний оплот эльфов пал, войска были уже возле дворца, когда они совершили задуманное… Я не обладаю всеми фактами, и не скажу, что точно произошло, но это было чудовищное проклятие, которое напиталось добровольными жертвами эльфов. Всех, или практически всех остававшихся в живых.
— Добровольными?
— Предполагается, что практически все жертвы добровольно на это пошли. Если они были против… магия крови… она такая… добровольная жертва приносит больше энергии, но она совсем не обязательна.
— Не понимаю. Эльфы принесли в жертву всех других эльфов?
— Что-то вроде. И неважно, где они находились в этот момент. И после этого, пусть люди и победили, им пришлось спешно покинуть территорию