— С удовольствием, — улыбнулся он. — До вечера.
— И Эдвин.
— Да?
— Захвати с собой несколько моих мешков, попроси графа спрятать на месте нашего лагеря. Пусть закопает. Я потом заберу.
Прощаться не стали, да и говорить было нечего. Можно было попытаться еще раз ее поцеловать, но вид перьев и крови отбивал все желание. Кроме того, Эдвин так и не понял ее отношения к себе.
«Странная, она определенно странная», — сделал он вывод.
С графом договоренность была простая, он подавал сигнал находясь возле барьера, и вампир, который видел это, подходил на беседу. Оставалось только надеяться, что он не бросил глупое занятие после стольких дней без сигналов. По старой традиции до края города Эдвин решил добираться большей частью по крышам. Двигался он медленно, постоянно замирал, прислушиваясь. Наблюдатель с артефактом мог быть где угодно. К барьеру он добрался как раз к темноте. Выждал несколько часов, убедился в отсутствии свидетелей, подал сигнал, и принялся ждать вампира. Ждал чуть в стороне, не стоять же в открытую.
Вампир появился бесшумно. Остановился возле барьера, обвел глазами непроницаемую темноту города и безошибочно определил место, где прятался маг.
— Вы можете выходить, — улыбнулся он. — Ни единого создания кроме нас поблизости нет.
— Даже мертвых?
— Их тоже, — блеснул клыками граф. — Признаться, я даже начал переживать за вас с леди. К слову о ней…
— Она в порядке, — вздохнул Эдвин.
— А вы? — участливо спросил вампир. — После этих слов ваше сердце начало биться намного быстрее. Все точно в порядке?
— Ну… — задумался Эдвин. И все рассказал.
Граф вежливо показывал клыки, но глаза его смеялись.
— Вы зря переживаете по этому поводу, — успокоил он парня. — Она к вам неравнодушна, это я могу сказать точно. И причем очень давно. Можно обмануть словами и лицом, но кровяное давление… и мной многовековой опыт… вряд ли. Точно не вам, детям.
Вампир был как обычно вежлив и тактичен. Ни слова про эльфа, пока Эдвин делился с ним переживаниями. Ни намека с просьбой ускориться и перейти к действительно важным вопросам. Граф будто и не торопился никуда.
«Хотя может действительно не торопиться», — понял Эдвин. — «Ему-то что, столетие в одну сторону, столетие в другую…».
— Мы нашли способ испортить артефакт. Возможно полностью уничтожить, — перешел к делу сам Эдвин.
— О, — удивился вампир. Возможно даже искренне. — Поведаете?
Парень поведал. Лицо графа не выражало никаких эмоций, он так и застыл с вежливым вниманием.
— Голуби-голуби… задумчиво сказал он. — Где-то я это уже встречал. Возможно так принц Финни спасал свою возлюбленную.
— Не припомню такого принца, — честно признался Эдвин. — Это когда было?
Хотя историю империи он и знал, всех этих принцев, а императоры славились своей плодовитостью, он не запоминал. Их вообще не было смысла запоминать, ведь после прихода одного из них к власти, остальные таинственным способом начинали погибать в несчастных случаях. Каждый раз, причем. Настоящая эпидемия смерти принцев. И что удивительнее всего — любое, даже самое тщательное расследование подтверждало или самоубийство или несчастный случай. Кто-то утонул в ванне, кто-то ударил себя в спину ножом несколько раз… Каких только случаев не было с этими принцами…
— В третьей части лучшей серии любовных романов пятилетней давности, — ответил вампир и немного смутился. — Мне Эрика рассказывала.
«Лучше бы я выбрал баллисту», — в очередной раз подумал красный от стыда маг.
— Вы зря беспокоитесь, — не прошло это мимо графа. — Способ вполне неплохой. Главное сразу после начала полета голубей начинать бежать. Вы наметили маршрут уже?
Об этом он не подумал.
— Эммм… по прямой к выходу их города, — ответил он. — Какая разница?
— Большая, мой юный друг, очень большая. Вас будут преследовать химеры, это точно. И, скорее всего, сам наш немертвый друг.
— А ему зачем?
— Характер такой, — усмехнулся вампир. — Тактически было бы верно остаться в своем доме, но эмоции… эльфы вспыльчивы, и простить такое оскорбление от двух молодых людей…
— Кстати об эльфах, — вспомнил Эдвин. — Мы с Адель покопались в документах и записках, и нашли очень много странного и непонятного…
И парень рассказал про странный ритуал, про их находки, про все несостыковки, и даже рискнул спросить про документы. Граф на некоторое время задумался.
— Вы подняли очень обширную тему, — сказал он после молчания. — Да, все дело в ритуале, и нет, он не пошел неправильно. Все так и было запланировано.
— Смерть всего города?
— Маги умерли быстро, отдав всю энергию главе ритуала. Обычные же эльфы лежали без сил несколько суток, испытывая ужасные мучения без возможности двигаться.
— Но… зачем?
— Один из способов борьбы с человеческой армией, — пожал плечами граф. — Способы искали разные, и если уничтожение населения одного города смогло бы переломить ход войны, они бы не задумываясь на это пошли. Справедливо будет напомнить, что город и все его население в любом случае было обречено. Люди не жалели никого, и в живых эльфов не оставляли.
— Но стоит ли один мощный маг стольких жизней?
— Признаться, я не уверен, что они хотели создать именно всесильного мага. Знаю только, что населением пожертвовали, а цель ритуала… ее можно узнать из документов в поместье эльфа. И я их обязательно узнаю, как только его убью.
— У вас это что-то личное?
— Как знать, — сверкнул клыками граф. — Я еще со времен войны их недолюбливаю.
— А Эрика?
— Ее предали свои же, и обрекли на ужасную участь. Она не эльф, она вампир. И к своим бывшим собратьям она никаких светлых чувств не питает, поверьте мне.
— Зачем эльф изучает и пытается воссоздать вампиров?
— Для себя, как я понял по общению с ним. Он мертв. Он не чувствует вкуса еды, не чувствует боли, но вместе с этим лишен и любых, даже приятных ощущений. Даже ветер…
Вампир поднял голову к небу.
— … я чувствую всей кожей слабый ветерок, он же не почувствует ничего. Ужасная участь, только злоба на весь мир и вечный холод.
— Вечный холод? — не понял Эдвин.
— Кхм, это я для поэтичности добавил, — смутился граф. — Не чувствует он ни холода ни жары. И старается это исправить. Вечная жизнь это прекрасно, когда ты можешь ей наслаждаться и получать различные удовольствия. Он же лишен всех этих прелестей. Странно, что не попытался покончить с собой. Это частая проблема у немертвых.
— И как у него с шансами превратиться в высшего вампира? — не понравилась такая перспектива молодому магу.
— Никак, — категорично ответил граф. — Во-первых, ему не хватает образования