— Хорошо было там, в пещере, с кучей гигантских насекомых, скажи?
— Не то слово, — рассмеялся я. — По крайней мере, всегда знали, чего ожидать…
Едва мы вышли за кромку леса, впереди развернулась просторная долина, полная зелени и мелких озёрец. В центре возвышалось несколько причудливых разноцветных домов, стоя́щих на берегу реки, вдоль которых мы шли.
— Там что, — Романов приложил руку ко лбу, закрываясь от яркого солнца, — маленькие лошадки по деревне бегают?
— Похоже на то, — я прищурился, пытаясь разглядеть местных обитателей. — Они… разноцветные?
— Это меня удивляет меньше всего, — усмехнулся наставник.
По мере нашего приближения, пони начали вести себя активнее. Суета, возникшая в этом небольшом поселении, всё наращивала обороты. На лужайку рядом с рекой разноцветные маленькие лошадки выносили обеденные столы и стулья.
— Здравствуйте, путники! — к нам подошла одна из представительниц местного народца. Кожа её была сиреневого цвета, а на голове красовались яркая фиолетовая чёлка и короткий рог.
— Мы рады видеть новых гостей в наших краях! — огромные мультяшные глаза покосились на меч в моей руке. — Народ у нас мирный, уберите оружие, и у нас будет время всё обсудить…
Я посмотрел на Сяня, тот лишь выпучил глаза, мол, сам не знаю, дружище.
— Меня зовут Ян, — я отозвал меч обратно в артефакт и кивнул в сторону наставника. — Это — Александр. Мы… путешествуем.
— Меня можете звать Рóжка, — приветливо ответила сиреневая пони. — Девочки уже накрыли на стол. Хотите, поделимся историями за чашечкой чая?
Она улыбнулась. Улыбка была шире, чем должна быть — буквально на миллиметр-другой. Будто мышцы лица у неё работали… по-человечески? Может, показалось.
— Отказаться было бы крайне невежливо, — учтиво согласился я, искренне надеясь, что чаепитие поможет пролить свет на происходящее. — Мы и впрямь утомились с дороги.
Пони с довольным видом ударила копытцем по земле:
— Быть может, лучше снять железки, которыми вы увешаны с ног до головы? Как в таких отдохнёшь?
— Они весьма удобные, — заверил её я.
— Я, пожалуй, тоже оставлю, — похлопал себя по груди Романов. — Они для меня как вторая кожа!
— Отлично! — Рожка помахала хвостом и улыбнулась. — Ступайте за мной, девочки уже всё организовали!
Пристально наблюдая за жизнерадостной пони, я хмурился всё сильнее. Многозначительный взгляд наставника говорил о том же: здесь явно было что-то не так. Оставалось лишь выяснить, что именно…
— Вот здесь у нас домик старейшины, — Рожка указала копытцем влево, мельком взглянув на нас через… плечо? — То есть мой! Признаться, тяжела участь управленца, но мы здесь живём в мире и гармонии, знаете ли…
Остальные пони были всех цветов радуги: жёлтые, красные, голубые, даже чёрная. Правда, даже она не особо выделялась из общей массы благодаря своей мультяшности. Встретили нас приторно-радушно, ласково усадили за длинный стол с белой скатертью, во главе которого уместилась Рожка.
Яств было много, в основном это были сладости — разного рода пироги, запеканки, яблоки в карамели. Мяса не наблюдалось, да и было бы странно, у травоядных-то животных.
— Откуда вы прибыли? — поинтересовалась Рожка, насыпая сахара себе в чай.
Отдельное непонимание у меня вызвало, с какой ловкостью управлялись копытные с предметами утвари, да и сидели они как люди, на лавках.
— Издалека. Мы с наставником путешествуем, помогаем людям… и прочей живности.
— Помогаете? — удивлённо переспросила старейшина. — И нам могли бы помочь?
— А с чем вам нужна помощь? — уточнил Саша, с осторожностью принюхиваясь к чаю.
— Вы пейте, пейте, — уголки губ Рожки дружелюбно приподнялись. — Дело в том, дорогие гости, что моя обязанность, как старейшины, хранить это место от разных… несчастий.
— И каких же? — я сделал вид, что отхлёбываю из кружки. Пить и есть в этом месте не хотелось категорически. Краем глаза заметил, что и Романов не торопится вкушать угощения.
— Шаткое равновесие нашего райского уголка… — пони совсем по-человечески сёрбнула чаем, — состоит в дисциплине, взаимопомощи и командной работе.
— Не совсем понимаю, — я почувствовал лёгкое головокружение. — Вся эта красота зависит от того, насколько вы дружны?
— Дружба — это магия! — воодушевлённо сказала старейшина и целиком закинула в себя какую-то булку. — Но в этом правиле есть ещё одна небольшая деталь…
Позади я заметил еле слышный шаг. Всё моё нутро резко сжалось, предвещая опасность. Едва я обернулся, как увидел Райдена, пикирующего с небес прямиком в морду одной из пони. Она стояла на задних лапах за моей спиной, занеся передние для удара. Фамильяр влетел в морду пони, тем самым защитив меня от атаки. Резко отскочив в сторону, я толкнул плечом противника, сбивая её с ног.
Обернулся — Романов упал на стол, со звоном опрокинув часть угощений. Я призвал меч и кинулся к наставнику, но что-то тяжёлое гулко ударило меня в висок. Звук стал глухим, как при контузии, а глаза будто затянуло пеленой. Голову закружило ещё сильнее, я рухнул на колено. Ещё один удар выключил свет.
* * *
— Ничего не хочу знать, найдите крылатого гадёныша! — донеслось сквозь темноту.
Это был голос Рóжки. Он звучал холодно, раздражённо, теперь уже без фальшивой приторности. Я снова отключился на минуту.
— Нужно больше хвороста, — крик старейшины мигом привёл меня в чувство, — быстрее!
— Саш? — тихо спросил я, всё ещё силясь открыть глаза.
— Угу, — промычал наставник откуда-то сбоку.
Я наконец смог разлепить глаза, залитые запёкшейся кровью. Мы с Романовым были привязаны к столбу посреди пепелища, где-то за деревней. Вокруг суетились пони, принося к нашим ногам всё больше хвороста. Изо рта наставника торчал белый платок, перевязанный верёвкой.
— Нас хотят сжечь, Саш…
— Угу.
— Дай угадаю, сквернословие у них не в почёте? — я выдавил из себя улыбку, чтобы поддержать товарища.
— Угу, — промычал Романов, приподняв уголок рта. С учётом мультяшных глаз это выглядело даже забавно.
— Подумать только… радужные пони пытаются сжечь нас на костре!
— Очнулись наконец! — Рожка подошла к нашему столбу и властно окинула взглядом кучу хвороста и бурелома, медленно растущую в размерах.
— Признаться, меня встречали и похуже, — усмехнулся я.
— Выпили бы чаю — обошлось бы без рукоприкладства, — буднично констатировала старейшина. — Но не переживайте, голова будет болеть недолго…
— Для чего нас сжигать? — я осторожно нащупал узел, которым был связан Романов.
Пони оживилась и подпрыгнула, подняв в воздух кучку пепла:
— Вам правда интересно⁈ В общем, дело было так: двенадцать лет назад великие боги радуги снизошли ко мне во снах! — в голосе старейшины читались нотки неприкрытого безумия. — И они наказали всех путников предавать огню, дабы мы и дальше процветали в мире, гармонии и дружбе!
— А если этого не делать? — я тянул время, осторожно распутывая узел. Благо поняши вязали