— Ты смотри, — с улыбкой пригрозил ему Пантин, — контузит тебя Аркаша рано или поздно! А такие случаи наша страховка сочтёт за мошенничество, так и останешься дурачком, ещё и безработным!
— Много ума не нужно, чтобы быть счастливым, — устало вздохнул Лебедь, — и Мироша наш — отличное тому доказательство.
До академии мы добирались долго: судя по всему, у многих водителей этого мира в непогоду мозги шевелились плохо, и на пути с центра столицы мы встретили несколько заторов.
Вот мужик в дорогом костюме ругается с другим таким же, а телохранители рядом невозмутимо держат зонтики, причём чисто формально — по ощущениям, снег лупил строго горизонтально.
Рядом с ними два немного примятых, но всё ещё красивых городских внедорожника, остальные же выстроились в линию у обочины.
И ведь этот цирк не торопятся разгребать — оно и понятно, попробуй обычный патрульный подойди, да дяде графу скажи: «Мешаете дорожному движению, уберите корыто». В лучшем случае на три буквы сходишь, а то и вовсе брат друга свата позвонит тебе и расскажет, что с сегодняшнего дня заработать на хлеб ты сможешь разве что дороги подметая.
По пути пришлось заехать на рынок — совесть меня загрызла: всё обещал Ложкину гостинцев привезти, да всё никак. В итоге затарился хорошей колбасой, свежим хрустящим хлебом и сыром, запах которого заставлял меня лично заливаться слюной.
Едва донеся пакет до выхода из павильона, я развернулся на пятках и купил ещё два таких набора, лично для себя. Обратно пошёл другим путём и стал счастливым обладателем двенадцатикилограммовой корзины фруктов — в основном всякой экзотики.
И уже у самого выхода добрый армянин преклонного возраста всучил мне пять бутылок вкуснейшего домашнего вина, перед этим гостеприимно заставив всё это дело как следует продегустировать.
В общем, настроение у меня приподнялось, кровь разогрелась, и даже приставучие хлопья снега по дороге к машине начали приносить радость вместо раздражения.
На входе в академию добродушная женщина лет сорока проверила мои документы и пригласила пройти. Посмотрел на часы — два часа в запасе. Интересно, чем заняты студенты Искры? Расписание подсказало, что стоит поискать их на занятиях по физподготовке.
В спортивном комплексе все трудились в поте лица. Даже хрупкие графские барышни сегодня тягали железки, причём не хуже некоторых парней, скажу я вам!
— Янчик! — радостно пропищала Громова и с разбега кинулась мне на шею. — Ты уже всё? Вкусно пахнешь…
— Ты тоже… — сдавленно ответил я, пытаясь устоять на ногах. — Я так, проездом заскочил. Распутиной не видно?
— Нет, — Лиза отстранилась и поправила мой воротник. — Но твой дорогой друг нас и без неё в могилу сведёт!
— Про господина Зорина толкуешь? — улыбнулся я, поймав хитрый взгляд Паши за её спиной.
— Совсем нас не бережёт, изувер! — Лиза состроила обиженные глазки.
— И начинать не планирую, — вкрадчиво шепнул тренер ей на ухо, отчего девица чуть до потолка не взлетела. — Все три подхода сделала? Болгары десять веков выпады изобретали для того, чтоб вы тут лясы точили?
— Поняла-поняла! — заверещала Громова, поспешно скрываясь где-то в глубине зала.
— Воспитываю, — пожал плечами Зорин и тут же вытянул шею, высматривая кого-то в дальнем конце зала. — Звиняй, Янчик, нет у меня времени лясы точить, тут таких лодырей, как твоя подружка, ещё вагон и маленькая тележка!
— Так не моя же! — только и успел крикнуть я вдогонку.
— Какие люди! — Бочаров подошёл ко мне, протянул руку, а затем сгрёб меня в охапку. — Возвращался бы ты скорее, дружище. Без тебя тут совсем не то!
— Скоро, Кирь, — похлопал я его по спине. — Скоро… Ну всё, давай, отпускай, вон Антон с Димой как смотрят, завидуют, небось!
— И ничего не завидуют! — возмутился Антон. — Ты лучше вот что скажи: снова про гостинцы забыл, да?
— Голодным не оставлю, — я достал из кольца пакет с ароматно пахнущим набором яств. — Куда руки тянешь! Нюхать можно, трогать нельзя! В гостиной Искры, после обеда.
— Вот и не доставал бы тогда, — излишне трагично ответил Ложкин.
— Наконец, понял, что сердца людей завоёвываются на кулинарном поприще? — ко мне протиснулся Ребров, подвинув разочарованного в жизни Антона. — Как вернёшься с концами, выберем время, свожу вас всех в свой новый ресторан!
— Хорошая идея!
— И меня позовёшь? — Ложкин выглядел так, будто обрёл новую цель в жизни.
— А куда я денусь, — рассмеялся Ребров. — Всю нашу группу, в обязательном порядке.
— Ладно, парни, — я прекратил тщетные попытки высмотреть недостающего члена команды. — Арине привет передавайте, пусть тоже приходит сегодня! А сейчас прошу меня извинить — дела!
— Беги-беги! — крикнул мне вдогонку Бочаров. — Деловая колбаса…
Оставив ребят, я сосредоточился на главном. Время пришло. Туфли звонко постукивали по полу, отражаясь в стенах длинного коридора, ведущего к комнате для посещений. Волнения не было, лишь уверенность.
Я не просто следовал плану, я его активно перевыполнял — источник вошёл в полную силу, буквально заливая меня энергией. Денег тоже теперь было в избытке, хоть действительно дирижабль покупай. Но полетать на своём судне мне пока не светило, да и не стоило оно того. Планы были совсем другими…
— Тоже решил прийти пораньше? — окликнул я Залесова.
— Чем раньше я с этим разберусь, тем легче будет жить, — парень пожал мою руку и кивнул на дверь. — Пойдём.
Комната была один в один, как та, где я виделся с Менестрелем. Мерно тикали часы в прихожей, разве что окно забыли закрыть — в помещении было зябко. С ходу устранив эту небольшую оплошность, я уселся на стул.
— В ногах правды нет, — указал я на соседнее место.
— Ты как-то повеселел, — усмехнулся Залесов. — Слава вскружила голову?
— Ранг на днях взял.
— Четвёртый? — приподнял брови Илья. — Быстро ты!
— Вроде того, — я не стал поправлять собеседника, да и вряд ли бы он мне поверил. Я бы и сам себе не поверил, честно говоря. — Так что за план?
— Через неделю будет бал у графа, Попова. Вы знакомы? Не суть. В общем, празднует он юбилей, пять десятков лет на белом свете. По сему случаю приглашает всех знатных из ближайших городков, Каменск в их числе.
— Если ты не забыл, — я легонько ткнул пальцем в родовой перстень на пальце Ильи, — я в Каменске больше не живу.
— Дослушал бы, — парень осуждающе на меня посмотрел и, не дождавшись реакции, вытащил конверт из портфеля. — Внутри приглашение. На моё имя, а также двух дополнительных персон знатного происхождения. Титул ведь при тебе?
— При мне, — я протянул руку и подвинул конверт к себе.
— Формально у