Особенно запомнились две преподавательницы — молодые для эльфиек, но уже признанные гении в своих областях. Элара, холодная и сосредоточенная мастерица некромантии и магических систем, и её сестра Лиандри, пламенная специалистка по боевым заклинаниям. Они были строги, требовательны, но справедливы и когда Элара лично сказала ему, что у него есть потенциал стать настоящим учёным…
Валериан сжал кулак.
Он отказался.
Его отец, старый капитан стражи, умирал. Последним его желанием было увидеть сына в той же форме, продолжающим семейное дело. Защищать город, помогать людям, служить справедливости.
И Валериан выбрал военную карьеру.
Годы шли, Валериан служил в страже, поднимался по карьерной лестнице, зарабатывал репутацию честного и принципиального офицера. Когда мэр Готорн лично предложил ему должность капитана, он воспринял это как признание. Готорн тогда казался воплощением того, к чему он стремился — справедливым, непоколебимым защитником порядка.
Валериан снова посмотрел на портрет.
Его кредо осталось прежним. Помогать горожанам, защищать слабых и не давать власть имущим давить простой люд. Он делал это как мог, используя своё положение главы стражи, так что не жалел ни о чем.
Впрочем последнее время это делать становилось все сложнее. Валериан последнее время получал странные приказы, как и в этот раз. Он тяжело вздохнул и поднялся из-за стола, подойдя к окну.
Так он и стоял, глядя на город ещё долгое время. Он видел, как далеко внизу, в нижних ярусах, вспыхивают и гаснут отблески пожаров. Они мерцали, словно звёзды, упавшие с небес прямо в каменные недра. Каждый новый всполох означал смерть, разрушение, хаос.
Он провёл ладонью по лицу, пытаясь прогнать усталость, но она не уходила. На столе рядом с ним лежали доклады — много докладов. Противоречивых, сбивчивых, написанных наспех дрожащими руками. Он пробежался взглядом по верхнему.
«…банда „Рагнарёк“ атаковала эвакуационный пункт на Третьем Ярусе… потери среди стражников — восемь убитых, двенадцать ранены… неизвестные боевики оказали поддержку, враг отброшен…»
Валериан отложил донесение и взял следующее.
«…мост на Пятом Ярусе заминирован, но разминирование прошло успешно благодаря вмешательству группы, которая назвала себя „Подполье“… стража приняла помощь…»
Он сжал пергамент в кулаке.
Подполье.
Сила, которая появилась из теней и начала действовать согласованно, эффективно, словно они знали каждый шаг врага наперёд, и он понимал, почему они это делали.
Валериан закрыл глаза и вспомнил тот момент несколько часов назад, когда всё изменилось.
Несколько часов назад
Дверь в его кабинет распахнулась с грохотом. Валериан вскочил с места, рука инстинктивно потянулась к мечу.
На пороге стояла девушка. Молодая волчица-зверолюд, с растрепанными рыжими волосами и дикими, полными отчаяния глазами. Она задыхалась, словно бежала без остановки, её одежда была в пыли.
— Капитан Валериан! — выдохнула она, и её голос дрожал. — Мне нужно… мне нужно с вами поговорить! Немедленно!
Два стражника ворвались следом за ней, схватив её за руки.
— Капитан, простите! Она прорвалась мимо охраны, мы…
— Отпустите её, — приказал Валериан, не сводя глаз с девушки.
Что-то в её взгляде заставило его насторожиться. Это был не взгляд обычной попрошайки или преступницы, а глаза человека, который видел смерть и пришёл предотвратить её.
Стражники нерешительно разжали руки. Девушка шагнула вперёд, её руки дрожали.
— Капитан, меня зовут Фенрис, — сказала она быстро, захлёбываясь словами. — Я из «Подполья». Я знаю, вы, наверное, слышали о нас, но не важно! Слушайте, это срочно! Исаак Гольдштейн… он собирается отравить реку!
Валериан нахмурился.
— Отравить реку? — переспросил он немедленно. — Вы уверены?
— Конечно же я уверена! Ту, что питает весь город! — Фенрис шагнула ближе, её голос стал громче, отчаяннее. — У него есть яд, «Дыхание Дракона»! Если он сольёт его в воду, то… — она запнулась, сглотнув ком в горле. — Тогда весь город сгорит! Вы понимаете⁈
Валериан молчал. Он смотрел на неё, пытаясь понять, сумасшедшая ли она, или…
— У вас есть доказательства? — спросил он ровным тоном.
Фенрис судорожно порылась в кармане и выхватила маленькую стеклянную ампулу. Внутри плескалась чёрная, маслянистая жидкость.
— Вот! — она протянула её ему. — Мы захватили это у одного из его людей. Это образец. Покажите вашим алхимикам! Они подтвердят!
Валериан взял ампулу, разглядывая её на свет.
— Почему вы пришли ко мне? — спросил он тихо. — Почему не к мэру?
Фенрис горько усмехнулась.
— Капитан, вы… вы единственный, кому я могу довериться. Я слышала, что вы честный человек, вы служите городу, а не золоту.
Валериан посмотрел ей в глаза.
— Что вы хотите, чтобы я сделал? — спросил он.
— Помогите нам эвакуировать людей, — выдохнула Фенрис. — Мы организуем безопасные маршруты. Но нам нужна ваша стража, чтобы держать порядок и отбивать атаки «Рагнарёка». Они могут попытаться помешать! Пожалуйста…
Валериан отвернулся, его разум лихорадочно работал.
Если он поверит ей и она окажется права, — он спасёт тысячи жизней. Но если она лжёт или ошибается, он превысит полномочия, нарушит приказ мэра и рискует своей карьерой, честью, возможно — жизнью.
Валериан развернулся.
— Хорошо, — сказал он. — Я дам приказ своим людям содействовать эвакуации. Но если вы солгали мне…
— Я не лгу! — Фенрис схватила его за руку. — Клянусь вам!
Валериан кивнул.
— Тогда идите. И передайте своим — стража с ними.
Фенрис просияла, её глаза наполнились слезами облегчения.
— Спасибо, — прошептала она. — Спасибо…
Она развернулась и выбежала из кабинета.
Валериан проводил её взглядом, затем повернулся к адъютанту.
— Созовите офицеров. Немедленно.
Возвращение в настоящее
Валериан открыл глаза. Выбор он сделал и последствия разворачивались перед ним. Его люди помогали «Подполью» и эвакуация шла полным ходом. Но…
Но получилось ли у них? Смогли ли они остановить Гольдштейна? Успели ли предотвратить катастрофу?
Или прямо сейчас, в эту самую секунду, яд растекается по трубам, проникает в каждый дом, каждую таверну, каждый колодец?
Валериан сжал кулаки. Он не знал и это незнание пожирало его изнутри.
Внезапно дверь распахнулась. Вошёл младший офицер, его лицо было бледным.
— Капитан, — сказал он, и его голос дрожал. — Мэр Готорн вызывает вас. Немедленно.
Сердце Валериана ухнуло вниз. Готорн, мэр узнал. Не удивительно, у него были глаза