— Вы столько грациозны, что невольно сомневаюсь, танцую ли я с земной девушкой или со сказочной феей, спустившейся в этот мир с далёкой сияющей звезды, — шептал юноша, склонившись ближе, и тёплое дыхание касалось кожи, вызывая лёгкий озноб.
Улыбка тронула губы Мары.
— Быть феей? Если только временно… исключительно ради вашего удовольствия.
— Значит, вы хотите доставить мне удовольствие? — Его смех прозвучал приятно и соблазнительно. — Весьма польщён.
— У вас красивый смех, — Мара смущённо прикусила нижнюю губу.
— Красивый?
— Он ласкает слух, словно шорох волн…
Молодой человек крепче притянул Мару к себе, нарушая границы дозволенные этикетом.
— Скажи, прелестная незнакомка, отчего твои глаза искрятся таким задором. Уж не таится ли под маской скромницы душа авантюристки?
— Авантюристки? — лукаво приподняла бровь Мара. — Скорее, я практична, нежели отчаянна. Но порой обстоятельства заставляют действовать иначе, нежели привыкла.
— Готова ли ты рискнуть ради приключения? — усмехнулся он, наклонив голову.
— А вы, милорд?..
— Жизнь без риска теряет вкус. Предлагаю обсудить наши общие увлечения, как только смолкнет музыка? — предложил он, многозначительно глядя ей в глаза.
— О! Когда музыка замолкнет, я исчезну. Как и положено фее.
— То, что ты любишь исчезать, я уже заметил. Что ж? Придётся держать тебя покрепче, пока есть такая возможность.
— Вообще-то, удерживать меня — дело бесполезное. Фея всегда найдёт способ улететь.
— Как и птица, — кивнул он. — Что? Остаётся единственный вариант: сделать так, чтобы улетать тебе расхотелось.
Движения замедлились. Музыка наконец смолкла и зал наполнился благодарными аплодисментами. Окружающие стали расходиться, однако Мара и её партнёр оставалась стоять, словно заключённые в невидимый кокон, отделяющий их от внешнего мира.
— Спасибо за танец, милорд, — едва слышно промолвила девушка, намереваясь с поклоном удалиться, но юноша проворно схватил её за руку, удерживая возле себя.
— Ну, уж нет! Сегодня я тебя не отпущу!
— Но мне пора уходить…
— Пойдём вместе, — решительно заявил он, увлекая Мару прочь от толпы к двери, ведущей наружу.
Мара покорно шла за ним, осознавая всю неуместность и даже опасность подобного поведения. Выходить в пустынные сады с малознакомым мужчиной неразумно. Даже если мужчина кажется воплощением мечты.
Особенно — если таким кажется…
Через потайную дверцу они выбрались в небольшой садик, залитый серебристым светом луны. Деревья казались величественными, отбрасываемым ими тени — причудливыми.
Молодой человек повернулся к своей спутнице лицом и снял маску.
— Ну, здравствуй, Мара, — негромко произнёс он. — Я обещал отыскать и настичь тебя. И слово своё сдержал. От меня не спрячешься. Той ночью ты показалась мне особенной, — продолжил он с полуулыбкой. — Но я, наверное, был слишком пьян, потому, что не помню, чтобы ты была настолько красивой. Кажется, за всю мою жизнь я никого и никогда не желал так сильно, как тебя. Ты знаешь, кто я? — спросил он, пристально глядя ей в глаза.
— Знаю. Фэйтон Драгонрайдер — будущий король. А я… я по-прежнему просто Мара. Но, как вижу, ни наша встреча, ни мой наряд вас не удивляем, милорд?
— Я сам купил тебе это платье.
— Как — вы? — изумилась девушка. — Мне его дала ваша сестра.
— Я попросил её позаботиться о том, чтобы на этом празднике ты была непременно. Я для тебя его и устроил. Хотел, чтобы ты была самой красивой в толпе придворных, моя Белая Птичка.
— Но как?.. Как ты узнал, что я… — Догадка молнией сверкнула в мозгу Мары. — Так это ты велел моему отцу забрать меня с площадей, не так ли? Это ты нашел меня, а вовсе не он? — с огорчением произнесла она, отступая на шаг.
Чутко уловив перемену в настроении девушки, Фэйтон тоже нахмурился:
— Ты будто не рада?
— Рада? — с горечью покачала она головой. — Я думала, что отец раскаивается в том, что бросил меня, а он всего лишь хотел услужить принцу…
Отвернувшись, Мара смахнула с глаз навернувшиеся слезы.
— Ты ошибаешься, — мягко произнёс Фэйтон. — твой отец искренне рад был вернуть тебя домой. Поверь, я видел это собственными глазами. А что касается тебя, дорогая… так разве ты не достойна лучше участи, чем ежедневно рисковать жизнью на площадях, танцуя выше крыш, чтобы в итоге стать жертвой какого-нибудь случайного негодяя?
— Вроде тебя? — язвительно заметила девушка.
— Я принц. И однажды стану правителем этого королевства. Какой мужчина способен предложить тебе больше?
— Тот, кто предложит свою искреннюю любовь?
— По-твоему, я на это не способен?
— Принцы не влюбляются в циркачек, — тихо произнесла Мара, тщетно борясь с дрожью в голосе. — Когда я вам надоем и вы наиграетесь, где гарантия, что не выбросите обратно на улицу, как дворовую кошку?
— Да слово чести, если согласишься остаться со мной, будешь жить в этом дворце. Да, конечно, нам придётся скрывать наши отношения ради твоей же безопасности. Но ни сейчас, ни потом — никогда ты ни в чём не будешь знать нужды. Обещаю. Поклянусь, если захочешь.
— Почему именно я? — задумчиво посмотрела она на него. — Столько красивых женщин вокруг…
— Наверное, потому, что ты уникальна? — пожал он плечами. — В тебе живёт несгибаемая воля, позволяющая держаться там, где другие сдаются. Почему именно ты? Я, если честно, не знаю. Просто рядом с тобой мир обретает полноту красок и оттенков. Другие женщины для меня просто женщины, а ты… — принц осторожно погладил лицо девушки кончиками пальцев. — В тебе живёт волшебство. Ты словно солнечный луч, проникающий сквозь любую тьму, и я чувствую тебя кожей, даже не глядя.
Он крепко обнял её, притягивая ближе, пока их лица не соприкоснулись: Мара закрыла глаза, наслаждаясь теплом его объятий. Несмотря на страх перед будущим, в тот момент она чувствовала себя счастливой.
— Все это время я мечтал лишь об одном — встретиться с тобой вновь. Разговаривать, узнавать друг друга… мои чувства к тебе сильнее, чем я мог представить.
— И мои, — призналась Мара, затаив дыхание.
Их губы встретились нежно и робко, словно опасаясь разрушить хрупкую гармонию мгновения. На миг показалось, что время застыло, превращаясь в бесконечность. Сомнения и опасения рассеялись, оставив лишь чистую радость взаимного понимания и принятия.
Этот поцелуй стал для Мары подтверждением того, что она сделала правильный выбор, следуя за своим сердцем.
Бережно поддерживая, Фэйтон потянул девушку за собой. Держась за руки, они миновали аккуратно подстриженные кустарники и благоухающие клумбы, смешивающие сладкий аромат с подступающей ночной прохладой. Серебристый лунный свет заставлял сиять обнажённые женские скульптуры, застывшие посреди фонтана.
Обогнув его, молодые люди подошли к высокой каменной стене.
— Куда мы идём? — чуть запыхавшись от быстрого шага и охватившего её волнения, спросила Мара.
— Хочу показать тебе кое-что, — прошептал Фэйтон с тонкой