Несмотря на все испытания, голод давал о себе знать. Утром тошнота не позволила проглотить ни крошки, но теперь, ближе к вечеру, желудок настойчиво напоминал о себе.
Подкрепившись, Анна почувствовала, как вместе с силами к ней возвращается надежда, несмотря на это, что реальность оставалась суровой и безжалостной.
Камера, где её заперли, представляла собой холодное помещение с толстыми серыми стенами. Единственным источником света здесь служил узенький проём высоко под потолком, больше похожий на амбразуру старой крепости. Свет проникал через него скупо, едва-едва разгоняя сумрак.
Даже если представить невозможное и каким-то чудом достичь этого окошка, преодолеть железные прутья задача непосильная — слишком узки щели между ними. Сквозь них даже хрупкой Анне не протиснуться.
Тяжёлая дверь внушала уверенность в своей несокрушимости. Пусть даже фантастическим образом удалось бы справиться с замком, вооружённых стражников, готовых мгновенно пресечь попытку бегства, ей точно не одолеть.
За дверью вновь раздался знакомый скрежет — охранник собирался забрать поднос с едой. Взгляд девушки упал на кувшин с молоком, рука уверенно сомкнулась на гладкой поверхности. Пальцы судорожно стиснули прохладную керамику. Отступив назад, Анна скрылась в густой тени возле двери, крепко прижимая к себе импровизированное оружие.
Петли медленно заскрипели, издавая протяжный звук, прорезавший тягостную тишину камеры. Массивная деревянная дверь плавно отворилась, впуская внутрь фигуру стражника. Его внимательный взгляд скользнул по комнате и задержался на пустом подносе, брошенном посреди помещения. Мужчина сделал неуверенный шаг вперёд, намереваясь убрать посуду.
Именно в этот момент Анна резким движением опустила кувшин ему на голову. Раздался треск. Острые черенки разлетелись по каменном полу, забрызгав всё вокруг молоком. Потрясённый ударом, солдат покачнулся и тяжело рухнул лицом вниз, потеряв сознание.
Девушка поспешно склонилась над распростёртым телом, нервно шаря пальцами по широкому ремню. Вскоре ей рука наткнулась на знакомую прохладу металлических колец — связку ключей. Среди многочисленных звеньев она быстро нашла нужный экземпляр. Ключ легко провернулся в замочной скважине, издав короткий щелчок.
Свобода была близка!
Осторожно высунувшись в дверной проём, Анна затаила дыхание, напряжённо всматриваясь вглубь длинного коридора. Полная тишина, ни звука, ни движения.
Убедившись, что путь свободен, девушка бесшумно скользнула вперёд, аккуратно прикрыв за собой дверь, заперев дверь на ключ. Теперь стражник, придя в себя, не сможет сразу поднять тревогу.
Коридор тянулся бесконечно. Где-то впереди слышались приглушённые голоса, но ближайшие участки оставались пустынными. Анна двигалась практически на ощупь, прислушиваясь к каждому подозрительному звуку. Шаги смен караула становились всё отчётливее, заставляя нервничать.
— Где же я? — мысленно задавалась вопросом Анна.
Повсюду встречались только вооружённые люди, гражданских лиц и прислуги нигде не было видно. Похоже, Сейрон притащил её в одну из казарм, где находились подчинённые ему стражники.
Впереди показалась полоска света, льющаяся сверху. Приблизившись, Анна разглядела старую деревянную лестницу и, придерживаясь стены, начала осторожно подниматься по истёртым ступеням.
Лестница вывела её во внутренний двор замка, залитый мягким серебристым светом луны. Свежий ночной воздух ласково коснулся кожи. Пахло цветами и влажной землёй. Воцарилась глубокая, почти мистическая тишина, лишь иногда нарушаемая сонным храпом лошадей из ближайших конюшен да печальной трелью ночной птицы.
Со всех сторон возвышались высокие крепостные стены, прочные и неприступные. Пройти через них можно было только одним путём — через главные ворота, но их охраняли бдительные часовые.
Погружённая в раздумья, Анна не заметила, как сзади возникла тень. Резкий мужской голос внезапно прервал течение её мыслей:
— Куда направляется столь очаровательная гостья глубокой ночью?
Перед девушкой выросла мощная фигура. Луна освещала грубые черты, заросшие густой щетиной. В глазах незнакомца читалось одновременно удивление и настороженность.
— Я… я заблудилась, — выдавила из себя Анна.
Незнакомец сделал несколько шагов вперёд, внимательно её рассматривая. Кустистые брови приподнялись, губы тронула лёгкая усмешка:
— Заблудились? Здесь? — недоверчиво переспросил он.
Анна лихорадочно перебирала в уме возможные оправдания, выбирая наиболее убедительные.
— Я гостья Его Высочество. Он совсем недавно меня сюда поселил. Вот и запуталась в переходах…
Однако её уверенный тон ничуть не убедил собеседника. Напротив, взгляд его стал более острым, а уголки губ опустились вниз.
— Если вы действительно заблудившаяся гостья, позволь проводить вас к принцу, — предложил он с подчёркнутой вежливостью. — Красивой женщине небезопасно ходить ночью одной.
Его ладонь опустилась на рукоятку меча, заставляя Анну напрячься.
— Спасибо за заботу, храбрый воин. Но я…
— Следуйте за мной, сударыня. Я отведу вас к Его Высочеству.
И снова длинный коридор, освещённый лишь редкими факелами. Их тени причудливо плясали на каменных плитах пола, удлиняясь и сужаясь в зависимости от поворотов прохода. Каждая секунда казалось бесконечной, а шаги гулко отдавались эхом, вторгаясь в тишину замка.
Анна старалась идти ровно, сохраняя достоинство. Сердце билось часто и сильно. Каждый поворот коридора лишь повышал градус тревоги.
— Сюда, госпожа, — негромко произнёс стражник, указывая на очередную массивную дверь, обитую металлическими пластинами.
Постучав в дверь тяжёлым бронзовым молотком, прикреплённым к стене, он отступил в сторону, приглашая:
— Проходите.
Ничего иного, как войти, просто не оставалось.
Помещение было огромно, заполнено книжными шкафами, утопающими в полумраке. Единственное освещение исходило от большого камина, расположенного в центре зала, где языки пламени танцевали, разбрасывая оранжевые блики на старинные страницы книг и деревянные панели стен.
Принц Сейрон стоял у камина, заложив руки за спину и глядя в огонь. Его профиль был отчётливо виден в свете пламени — жёсткий, аристократический, с лёгкой тенью недовольства на лице. Он не спешил поворачиваться.
Когда же обернулся, губы его тронула едва заметная усмешка, придающая его облику ещё большее сходство с хищным зверем, играющей со своей жертвой перед прыжком.
— Доброго вечера, миледи, — в тихом, низком голосе неприкрыто слышалась угроза и Анна почувствовала, как по позвоночнику струится холодок страха. — Сумели сбежать из камеры? Не стану с этим поздравлять, потому, что подобное своеволие не пойдёт тебе на пользу.
Его взгляд жадно скользнул по её фигуре. Хищная улыбка стала шире, обнажая ровные зубы.
— Любопытно, чего ты хотела добиться? Поступок, может быть и смелый, но глупый.
Анна молчала, не находя слов. Чувствуя, как накатывает парализующая слабость.
— Молчишь? Прекрасно! Молчание красноречивее слов. И, в отличие от них, оно куда более правдиво. Что ж, раз уж ты здесь, продолжим прерванный ранее разговор.
Сейрон сделал несколько шагов вперёд. Его фигура казалось монументальной, словно вырезанной из камня. Голос звучал холодно и