— Что вы хотите этим сказать?
— То, что вы живы, перестало быть тайной. Вскоре об этом узнает и Фэйтон. Когда вскроются обстоятельства, касающиеся поступков его младшего брата, вы неизбежно станете яблоком раздора. И тогда Мелинда примет единственное верное решение в данной ситуации — устранить вас как источник бед. Кридон вас не защитит.
Анна молчала, осознавая справедливость его слов. Ещё вчера она почти поверила в том, что обретёт тихую гавань, сегодня эта надежда становится очередной иллюзией.
— Так какой у меня выход?
— У меня есть некоторые соображения на счёт решения вашей проблемы.
— Зачем вам её решать? Вы мне не друг.
— Верно сказано. Увы! Мой брат совершает непростительную ошибку, угодив в любовные сети, что удивительно, учитывая его выдающийся ум. Но его внебрачные дети станут семенами будущей катастрофы, грозящими королевству кровопролитием и хаосом. Ах, любовь!.. Жесточайшая госпожа, чьи алтари регулярно орошает кровь жертв.
Но то, что я согласен с решением брата не значит, что я не люблю его. Если есть хоть малейшая возможность продлить его дни в спокойствии и благополучии, я непременно ей воспользуюсь. Кроме того, вы совсем неиспорченная девочка. В идеале, вам не следовало бы даже соваться в наш сиятельный королевский гадюшник. Но вам — восемнадцать… Ах, любовь, любовь…
Остановившись, принц Мальдор внимательно поглядел в лицо Анне:
— Ситуация складывается щекотливая. Как я уже сказала, ваше отправка в Кридон ничего не решит. Монастырские стены не защитят от политических махинаций, мирских страстей, похоти моего племянника или мести родственников короля. Свободная жизнь вне политики для вас возможна лишь в одном случае: если никто не узнает, что ребёнок под вашим сердцем королевских кровей. Леди Мара Уотерс не такая уж и большая птица, её исчезновение легко устроить. Девушке можно найти мужа. Понимаете, к чему я клоню?
Анна пристально смотрела на принца Мальдора, пытаясь уловить его истинные намерения. Она уже успела понять правила игры среди знати и осознавала, что один и тот же человек способен одновременно и спасать, и предавать. Всё зависело от обстоятельств и выгод.
— Чего вы хотите взамен своей помощи, ваше высочество?
Мужчина рассмеялся негромко и продолжил движение:
— Чего я могу от вас хотеть, леди Мара?.. Да ничего, кроме согласия сотрудничать. Наш род ныне охвачен хаосом, порождённым своевольной страстью и женской хитростью. Моя цель предельна ясна: укрепить династию, обеспечив ей стабильное, достойное будущее. Предугадаю выгодную сделку. Если я помогу скрыть вашу беременность так, что никто не догадается о его происхождении, малыш вырастет вдали от опасных дворцовых интриг, племянники перестанут грызться между собой. Вот моя награда.
Мальдор остановился возле огромного дуба, глубоко вздохнул чистый воздух и снова посмотрела на Анну холодными серыми глазами:
— Вы стали лишь пешкой в игре, смысла которой даже не понимаете. Король хочет избавиться от вас, но не желает пачкать свою совесть вашей кровью. Оба моих племянника влюблены в вас, один — пылко и страстно, другой — одержимо и бескомпромиссно. Вас желают лишить свободы, подчинить своей воле либо — убить. Но я предлагаю иной выход.
— Какой?..
— Я выдам вас замуж. За человека достаточного благородного и родовитого, чтобы стать приёмным отцом принца крови. Его имя всё скроет. Ваш ребёнок войдёт в мир без клейма незаконнорожденного. Для мира Мара, фаворитка принца Фэйтона, навсегда исчезнет — но вы сможете жить. И, если будете достаточно ловкой и разумной, даже счастливо.
Анна мысленно взвешивала каждое слово принца Мальдора. Ей хотелось бы доверять… хоть кому-то. Но опыт научил её сомневаться в каждом обещании знатных особ. Она вспомнила все опасности, с которыми столкнулась в последнее время. Доверие к кому-то каждый раз обращалось решающим фактором между жизнью и смертью.
— Я хотела бы принять ваше условия, ваше высочество, но у меня есть сомнения. Как я могу быть уверена, что это не очередной заговор против меня?
— Ваше недоверие вполне оправдано, но давайте посмотрим на ситуацию объективно? Каждый шаг, который вы сделаете самостоятельно, скорее всего, закончится трагически — моё же предложение даёт вам шанс выжить. И у меня нет мотива обманывать вас.
Анна тяжело вздохнула. Разум подсказывал, что рискнуть стоит.
— Хорошо, я согласна. Что теперь?
— Теперь остаётся найти подходящего жениха и организовать свадьбу как можно скорее.
Глава 39. Судьба решает
Замок принца производил неизгладимое впечатление — грозное великолепие сочеталось с холодной красотой. Мощные крепостные стены, устремляющиеся в небо башни и узкие, похожие на бойницы окна казались неприступными. Даже солнце, проникая сквозь арочные проёмы, словно боялось нарушить вековую тишину.
Внутри замок поражал не меньше, чем снаружи. Под ногами расстилались идеально отполированные мраморные полы, отражающие свет свечей, что горели и днём. Колонны, украшенные древним орнаментом, уходили вверх, поддерживая высокие потолки. Картины известных мастеров и дорогие гобелены скрывали каменные стены.
Анну проводили в отведённые ей покои. Спальня была простой и уютной, с широкими окнами, выходящими во внутренний парк, где ещё ярко цвели осенние цветы. Золотистые лучи солнца ласково касались до всего, до чего могли дотянуться, согревая последним теплом.
— Не стану утомлять вас ожидание, леди Мара, — негромко произнёс принц Мальдор, стоя в дверях. — С некоторыми делами не стоит тянуть. Сегодня же вечером вы познакомитесь со своим будущим мужем.
Анна вздрогнула, словно от порыва холодного ветра:
— Могу я хотя бы узнать, кто он? — спросила она, стараясь сохранять достоинство.
— Его имя Том Гарднер, — ответил принц, внимательно следя за её реакцией. — Молодой, родовитый и надёжный человек. Правда, поначалу может показаться немного замкнутым и хмурым. Но, полагаю, в нынешних обстоятельствах это не самое страшное?
Анна промолчала, сжимая пальцы рук.
— Маркиз никогда не был женат и не имеет детей. Так что ребёнок, которого вы носите, может стать его законным наследником.
— И мистер Гарднер согласился на это? — удивилась Анна, поднимая взгляд.
— Скажем так, он мне кое-чем обязан, — уклончиво ответил принц. — Пришло время рассчитаться по долгам.
— То есть, вы предложили ему сделку, отказаться от которой несчастный не мог?
— Несчастным его назвать сложно, — усмехнулся принц. — Вы молоды, красивы и плодовиты. Вполне способны составить счастье любому мужчине.
— Только большинство предпочитает девственниц, а не с приплодом, — возразила Анна, заливаясь краской. — Что ж? Буду изображать счастливую супругу, раз другого выхода нет.
— Прошу прощения, но мне необходимо заняться неотложными делами. Увидимся вечером.
Оставшись одна, Анна погрузилась в раздумья.