— Да, — кивнул дракон. — Это кухня. Её построили, когда шахты только открылись. И было это очень давно. Здесь готовили еду для шахтёров. Но все повара быстро разбежались, и работники шахт стали обедать в трактирах.
— Почему повара разбежались? — поинтересовалась я, медленно обходя комнату.
— Испугались лесной нечисти, что повадилась наведываться в кладовые, — пояснил мужчина. — Не все лояльно относятся к штроллям. Их боятся. И, кстати, не зря.
— Понятно, — кивнула я. — Думаю, нужно навестить Весту и проверить её готовность к открытию. Завтра перевезём сюда продукты и купим новые котлы. И уже послезавтра можно будет открывать два трактира одновременно.
— А завтра не получится? — уточнил Колин.
— У нас нет посуды, — развела я руками. — Нужны котлы, в которых мы станем готовить. А ещё нужны большие, толстодонные кастрюли, в которых похлёбка поедет по трактирам.
— А если я всё это достану до наступления утра? — спросил дракон. — Тогда ты останешься здесь?
— Но ведь нужно ещё перевезти продукты, проверить как дела у Весты, предупредить Анну, — перечислила я. — И если завтра я буду готовить на этой кухне. Нам придётся ночевать здесь.
— Это всё не проблема, — кивнул мужчина, усмехнувшись и направился к выходу.
— Колин, ты куда? — нахмурившись, спросила я.
— Исполнять поручения одной прекрасной королевы, — не оборачиваясь ответил он. — Я скоро вернусь.
Я озадаченно взглянула на близняшек, но те лишь плечами пожали, всем видом показывая, что они и сами не в курсе того, что произошло с мужчиной. Но на этом мои потрясения не закончились.
Спустя минут пятнадцать Колин вернулся. И не с пустыми руками. Он привёз соломенные матрасы и перины, которые постелил в дальней комнате, создавая импровизированные спальные места. И предложил нам лечь отдыхать. Уверяя, что к утру кухня будет полностью готова к работе.
Конечно, сначала я не послушала мужчину и даже попыталась навязать свою помощь. Но он достаточно деликатно напомнил, что завтра у меня будет трудный день и мне лучше отправляться спать.
И я не стала спорить. Ушла в комнату, где уже устроились близняшки, и легла рядом с ними. А в голове, несмотря на усталость, звучал только один вопрос. Кто этот мужчина такой и куда он дел настоящего Колина?
Неужели на дракона так повлияла возвращённая магия? Он стал таким самоуверенным и брутальным… Не внешне. С виду он был всё тем же хмурым красавчиком. Но от него словно веяло чем-то невероятно притягательным. Возможно, на меня так действует, возвращающаяся к нему сила? Да. Скорее всего, так и есть.
Я в итоге так и уснула с мыслями о драконе. Наверное, поэтому он не покидал меня даже в сновидениях. Было так странно проснуться с его образом перед глазами, что я даже не сразу вспомнила, где нахожусь. Слишком уж плотно дракон засел в моей голове. Лишь увидев перед собой одного из пушистиков, который, видимо, и стал виновником моего пробуждения, я смогла прийти в себя и, сбросив остатки сна, подняться с матраса.
Тихо ступая, чтобы не разбудить близняшек, мы со штроллем отправились на кухню, где хозяйничал Колин.
— Всё готово, — широко улыбнувшись, отчитался мужчина.
— Ого, — только и смогла произнести я, осматриваясь по сторонам.
— Я не стал убирать продукты в кладовую, чтобы тебе легче было найти всё необходимое, — пояснил Колин, заметив, что я рассматриваю мешки с крупой и ящики с овощами. — С господином Тодриком я договорился и теперь он будет привозить продукты прямо сюда.
— А где ты смог купить эти огромные котлы? — спросила я, рассматривая пузатые казаны, в которых запросто могла поместиться целиком.
— Неважно, — улыбнулся он.
— А штроллей тоже ты привёз?
— Ну не мог же я бросить твоих питомцев с Анной, — развёл он руками. — Не думаю, что она бы обрадовалась такой компании.
— Верно, — согласилась я. — Значит, всё готово? И Веста предупреждена?
— Да, — кивнул Колин. — Веста уже ждёт, когда сможет сегодня открыть двери своего заведения. Так что начинай творить, королева. А вечером отправимся к Весте и подпишем с ней договор о франшизе на “Сытого шахтёра”.
Несмотря на то что я вроде бы понимала, что мои мечты начали исполняться. Я всё ещё не могла поверить в то, что это всё происходит на самом деле.
Но это и не удивительно. Слишком уж долго я жила переживаниями о том, что мне навсегда придётся остаться бесправной рабыней. Ведь какой бы хорошей ни была Тасья, мне всё равно хотелось свободы. Да и вообще сложно смириться с тем, что тобой могут торговать, как какой-то вещью.
Но не успела я прийти в себя после того, как меня купили, как случилась новая беда. Явился драконище, который, оказывается, так пресытился магией брата, что забыл выкачать силы из бывшей истинной. Хотя я не считаю, что во мне есть хоть капля магии. Возможно, всё осталось у настоящей Каролины. А я ведь не она. Я не истинная драконища. Просто подделка с чужой внешностью…
Вздохнув, я покачала головой и направилась к ящику с овощами. Пора приниматься за работу.
К тому времени, как близняшки появились на кухне, я уже успела сварить огромный казан бульона и практически остудила курицу. Девочки молча стали разбирать сваренные тушки, в то время как я шинковала овощи и промывала крупу. И несмотря на то, что со стороны всё казалось нормальным, я ощущала некое напряжение.
— Дисса и Тисса, — обратилась я к девочкам. — Не хотите обсудить то, что произошло вчера?
Близняшки коротко переглянулись и, взглянув на меня, отрицательно покачали головами.
— Это ваше право, — кивнула я. — Просто знайте, что тот мужчина, что приходил к нам в трактир — плохой. И если вы его увидите… Если встретите где-то, просто убегайте и прячьтесь. Хорошо?
Девочки просто молча кивнули и продолжили заниматься делами. Мне было понятно, что им не особо приятно обсуждать своего отца. Мы с Колином ничего им не объяснили, когда вечером потащили в лес. И они только из нашего разговора с дриадами поняли, что у них объявился папаша…
Я и сама не хотела обсуждать то, что сейчас происходит. Но мне нужно было предупредить близняшек о драконище. Он не просто злой дядька, который хочет обидеть меня. Он монстр, что может лишить их жизни, ради того, чтобы получить как можно больше магии. Ну ничего. Нам просто нужно дождаться, когда Колин окрепнет…
Несмотря на то что мне теперь нужно было готовить в промышленных масштабах, у меня всё выходило довольно легко. Наверное,