Дракон медленно сделал шаг назад, увлекая меня за собой. Словно опасался, что я могу пострадать. Но я была уверена, что мне ничего не грозит. То, что сейчас окружало нас, было невраждебным… оно хотело нас защитить.
А вот женщина в жёлтом платье явно ничего не заметила. Увидев, что мы отступили, она прямо просияла, приняв это на свой счёт.
— Боишься? — рассмеялась она, запрокинув голову. — Правильно! Ты и должен бояться. Должен помнить о том, что ты никто по сравнению со мной. Должен… Ай!
Женщина оступилась, наступив ногой на одну из кочек и покачнувшись, полетела назад.
Земля сильнее завибрировала, позволяя кочкам стать ещё более высокими.
— Глаза! — взвизгнула дамочка, угрожавшая Колину. — У этих холмов есть глаза! А-а-а-а!
Хозяйка борделя забилась в истерике, пытаясь отползти подальше от неровной земли. А я, наоборот, сделала шаг вперёд и наклонилась, чтобы взглянуть на эти странные кочки.
— Штролли, — еле слышно выдохнула я. — Колин, это штролли…
— Мама! — радостно воскликнули кочки, обернувшись ко мне. — Мама!
— Что происходит? — тихо спросил Колин, придерживая меня за талию.
— Наверное, они почувствовали мою злость, — прошептала я в ответ. — Они пришли, чтобы помочь. Я и не знала, что они могут передвигаться под землёй…
— Нет, Каролина, они не пришли, — покачал головой дракон. — Они родились ради этого… Ты и правда их королева…
Да ладно? Они, выходит, ещё совсем маленькие? Может, тогда не стоит их вовлекать в разборки с этой неадекватной дамочкой?
— Что ты там лепечешь? Помоги мне подняться! — рявкнула владелица борделя, протянув Колину ладонь. — Дай руку! Помоги мне подняться! Давай же!
— Ты могла бы просто послушать меня, — произнёс дракон, бросив на женщину хмурый взгляд. — Могла, но не стала…
— Какой ты глупый, — зашипела она, отползая назад. — Ты правда думаешь, что сможешь победить меня с помощью землетрясения?
— Это не землетрясение, — спокойно ответила я. — Это мои малыши. И они очень хотят помочь своей маме выручить подругу. Так что? Отдашь нам Тасью?
— Нет! — воскликнула она и, быстро поднявшись на ноги, рванула вверх по ступенькам. — Убирайтесь! Я заплатила за эту женщину! И не отдам её! Она станет звездой моего заведения!
Я взглянула на Колина, который с ненавистью смотрел вслед владелице борделя, скрывшейся за дверью.
— И как нам её выманить? — обречённо спросил дракон.
— Пойдём внутрь, — предложила я. — Зачем нам выманивать эту бабу? Она нам ни к чему. Мы за Тасьей пришли.
— А ведь и правда, — кивнул мужчина. — Но как мы войдём? Эти двери необычайно крепкие.
— С помощью штроллей, — пожала я плечами. — Вперёд, мои малыши! Расчистите дорогу своей королеве!
Земля под ногами растрескалась, выпуская наружу десятки пушистых зелёных комков с глазками. Они были ярко-зелёными, как свежий, весенний мох. Если мох вообще бывает весенним.
— За маму! — прокричал самый первый штролль, рванув вверх по ступенькам. — За королеву!
Мы с Колином переглянулись и молча побежали следом. К тому моменту, как мы преодолели всю длинную лестницу, малыши-штролли уже успели высадить двери и просто неслись сломя голову вперёд, руша всё на своём пути.
— Тасья! — крикнула я. — Где ты? Это Каролина! Я пришла за тобой! Мы пришли!
Я остановилась, прислушиваясь. Но так и не услышала голоса своей хозяйки.
Ну вот куда эта мымра в жёлтом засунула Тасью? Чтобы здесь всё обыскать, понадобиться не один час. А времени у нас осталось совсем немного.
Глава 27
Мне больше не было страшно. Теперь я знала, что помимо Колина, на мою защиту готовы встать жители этого странного мира.
И пусть моих друзей все вокруг считали опасной нечистью, я знала, что это не так. Они не были злыми и не желали никому навредить. Ну кроме тех, кто желал зла мне…
И если бы они не пришли к нам на помощь, мы вряд ли смогли бы войти в это здание. И я очень надеюсь, что с помощью штроллей мы сможем побыстрее отыскать Тасью.
Но пока что во всех комнатах, куда мы заглядывали, обнаруживались лишь испуганные девицы, наряженные в кружева и корсеты. При виде нас незнакомки начинали плакать и просить забрать их из этого места. Но я не обращала на них внимания. Просто бегала из комнаты в комнату, пытаясь найти свою подругу. Но это оказалось не так просто. Ещё и хозяйка борделя куда-то пропала. А вдруг она сейчас с Тасьей? Вдруг она попытается ей навредить?
— Каролина! Иди сюда! — крикнул дракон.
Я бросилась на его зов, влетая в очередную комнату. Она была совершенно пустой, если не считать стула в центре помещения, на котором сидела связанная Тасья. На неё надели какой-то невообразимый наряд, состоящий из корсета и прозрачной юбки до колен.
— Тасья! — воскликнула я, падая рядом с женщиной. — Да что же здесь произошло? Что они с тобой сделали?
Я нащупала пальцами узлы на верёвке, попытавшись их ослабить, но, как назло, ничего не вышло. А вокруг в это время творилось что-то невероятное. Штролли носились по зданию, круша всё на своём пути. По всему дому раздавались испуганные визги, звон бьющегося стекла и странный грохот. И только моя хозяйка оставалась безучастной к происходящему вокруг…
— Каролина? — едва слышно прошептала Тасья. — Это ты?
— Да, я, — кивнула я и продолжила развязать верёвки. — Мы за тобой пришли.
— А где Дарина? — шепнула она.
— Она явилась днём в трактир, — ответила я. — Стала качать права. Про тебя говорить отказалась. Мы поняли, что с тобой что-то случилось. И отправились тебя искать.
— Сколько же я уже здесь? — растерянно спросила женщина.
— Я не знаю…
Понятно, что Тасью держали здесь не один день. Но сколько именно длилось её заточение, я даже предположить не могла.
Справившись с путами, я попыталась помочь ей подняться, но она покачала головой и протянула мне раскрытую ладонь.
— Мне нужны три серебрушки, — произнесла она, заглянув мне в глаза. — Ты смогла заработать, пока меня не было?
— Конечно, — кивнула я. — Но у меня с собой ничего нет. Я не думала, что мне могут понадобиться деньги.
— У меня есть, — встрял в разговор Колин и приблизившись вложил в мою руку холодные монетки. — Это из трактира. Те, что заработала ты.
— Дай мне их, — попросила Тасья и я тут же передала ей серебряные кругляши. — Каролина, я благодарю тебя за всё и хочу вернуть тебе свободу за то, что ты исполнила своё предназначение.
— Что? — опешила я, всё ещё сжимая ладонь своей хозяйки.
— Ты свободна, Каролина, — с трудом ответила она. —