— Ну вот, — пробормотала я сама себе, — кажется, я понимаю, почему Каэр не хотел сам это водить.
Тяжесть машины и её почти осязаемая энергия внушали одновременно страх и трепет. Я знала: этот танк живой в своём роде, и если я осмелюсь завести его, нужно быть готовой к любому повороту событий. Я тщательно осмотрела салон, тронула несколько рычагов и поняла, что без помощи я никуда: вся эта паровая махина — не игрушка. Даже самые базовые движения могли повлечь непредсказуемые последствия.
— Ладно, — пробормотала я себе под нос, — хватит героизма на сегодня. Нужно найти механика. Или хотя бы кого-то, кто объяснит, как это работает, прежде чем я превращу эту машину в кучу металлолома.
20. Первый друг в новом мире
Я решила идти пешком. Лучше лишний час дороги, чем взрыв котла и газетный заголовок: «Новоиспечённая жена тал Вэла погибла в экспериментальном самоходе».
Но стоило выйти на шоссе, как за спиной раздался знакомый рык. Я обернулась — и сердце ухнуло. К обочине плавно подкатила лазурная самоходка.
— Ира! — знакомый голос ударил как плеть. Телек. Его хитрая физиономия высунулась из кабины, с водительского места. — Прыгай, подвезу!
— Ах ты ж, гад! — вырвалось у меня. — Это ж ты меня сюда закинул?! Твой дурацкий контейнер! Думаешь, я не поняла?!
Он не смутился. Наоборот, губы расползлись в ухмылке.
— Милая, не кипятись. Я только предложил удобный способ помочь тебе… немного не угадал с пропорциями…
— Немного?! — я аж руками всплеснула. — Да я из-за тебя мать с братом, дом, жизнь нормальную потеряла!
— Жизнь нормальную? — Телек протянул так, будто пробовал слово на вкус. — Ты правда считаешь, что твои поездки электричками и грядки на даче — это жизнь? Тут у тебя куда больше возможностей.
— Возможностей?! — я шагнула к самоходке, но не для того, чтобы садиться, а чтобы высказать всё, что думала. — Ты хоть понимаешь, что меня тут спокойно могут убить, и никто даже пальцем не пошевелит?!
— А кто сказал, что я дам тебя убить? — Его улыбка стала чуть мягче, но глаза остались такими же скользкими. — Я ведь, по сути, твой первый друг в этом мире. Жаль, что не сразу тебя нашёл.
— Друг?! — у меня едва не сорвалось ругательство. — Ты — враг похуже всех.
— Ну, — он чуть развёл руками, — враг, друг… разве это не зависит от того, как мы договоримся?
— Я с тобой не договариваюсь! — рявкнула я.
Телек вздохнул, как будто я капризный ребёнок.
— Тебе будто и узнать, что произошло, не интересно.
— Ладно, стой! — выкрикнула я, когда самоходка уже покатилась дальше. — Но только чтобы объяснился!
Телек тут же нажал на тормоз, машина встала. Он распахнул дверцу со стороны пассажира, и я сжала кулаки, прежде чем сесть внутрь.
— Так-то лучше, — усмехнулся он, пока я захлопывала дверь. — Ира, Ира… всегда вспыльчивая, но любопытная.
— Заткнись и начинай объяснять, — отрезала я. — С контейнером. С этим миром. С тем, как ты оказался кузеном Каэра. Всё.
Он на секунду замолчал, держа руль одной рукой, другой барабаня пальцами по ободу.
— Контейнер… ну да, моя разработка. Эксперимент, скажем так. Ты была… удобным вариантом.
— Удобным? — у меня перед глазами будто вспыхнул тот самый огонь сарая. — Ты меня использовал как лабораторную крысу!
— Не драматизируй, — он бросил на меня взгляд с тем самым ленивым прищуром. — Ты выжила, освоилась, даже замуж вышла — и не за кого-нибудь, а за тал Вэла. Считай, я тебе жизнь устроил.
— Да чтоб ты… — слова застряли у меня в горле, и я выдохнула сквозь зубы. — А кузеном Каэру ты каким образом стал?
Улыбка Телека стала ещё хитрее.
— Родственные связи в этом мире… очень гибкое понятие. Тут главное — бумаги. А бумаги у меня есть.
— И всё же… зачем? — я вцепилась в дверную ручку так, что побелели пальцы. — Чего тебе от него надо?
— Ты вряд ли поверишь, что моя цель исключительно благотворительность, и будешь в этом права — о финансовой выгоде я не мог не задуматься, — ответил Телек, понизив голос. — Но уверяю тебя, главная причина наших споров — иная. Каэр — само зло во плоти, он опасен для общества! Он ведь даже не человек…
— А ты-то сам кто? То был пронырливый приятель Игоря, а то промышленник, воротила, что глазом не моргнув, в другие миры прыгает. Может, и ты какой-нибудь демон, джин или хотя бы колдун.
— Вот моя мать, действительно, была очень могущественной колдуньей. А я обычный человек, который хочет тебе помочь.
— И как же ты помогать будешь, ходячий фанфик на Гомера?
Он фыркнул, будто я задела его за живое, но глаза при этом блеснули весёлым огоньком.
— Ходячий фанфик, значит… ну, спасибо за комплимент, — он развёл руками. — Я могу тебе предложить простое: держись от тал Вэла подальше. Чем раньше — тем лучше.
— Да ну? — я прищурилась. — Ага, а ты, значит, тут спаситель, белый и пушистый. На голубом самоходе.
— Лучше уж я, чем он, — отрезал Телек неожиданно резко. — Ты не видела, что он натворил до того, как встретил тебя. А я видел. И знаешь, он не остановится. Ему нужна только власть и контроль. Люди для него — расходный материал.
Я вспомнила грозу, сарай, дым, тот момент, когда Каэр смотрел на меня с огнём в глазах. Холодок прошёл по спине.
— Может, ты и прав, — сказала я, но тут же добавила: — Только вот странно, что все твои слова подозрительно совпадают с твоими же интересами.
— Я честен с тобой хотя бы в этом, — ухмыльнулся он. — Я хочу земли тал Вэла. Но в отличие от него, я не сожгу пол-деревни, потому что у меня голова разболелась.
— Ага, зато на одну девушку из мира выкинуть, это пожалуйста, — я скривилась. — Великодушие так и прёт.
— Повторяю тебе, это был случайный побочный эффект, ошибка в эксперименте. Который, кстати, я надеюсь продолжить, потому попрошу вернуть мне контейнер!
— Контейнер?! — я едва не подпрыгнула на сиденье. — Да его у меня украли в первый же день! Вместе с сумкой!
Улыбка Телека мигом сползла.
— Украли? — он прищурился. — Кто?
— Откуда мне знать? — взорвалась я. — Вышла из трактира — и всё, ни сумки, ни денег, ни документов, ни твоей чёртовой коробки!
Он задумался,