— Я смогу присмотреть здесь за всем, — поднявшись из-за стола, заявил брюнет.
— Да, вы можете, — согласилась Тасья. — Но Каролина и сама справится. Она очень умная девочка.
— И вы не боитесь, что её попытаются украсть? — поинтересовался Колин. — Или думаете, что вам удалось скрыть тайну её появления ото всех?
Трактирщица резко побледнела, но быстро взяла себя в руки и взглянула на мужчину.
— И что вы предлагаете? — жёстко спросила Тасья. — Хотите воспользоваться моим положением и прибрать трактир к рукам?
— Сдался мне ваш трактир! — рассмеялся мужчина. — Я хочу помочь. Выпишите временную доверенность на владение трактиром. Скажем на месяц. Каролина будет заниматься заведение, а я стану её охранять. Это ведь вас устроит?
— Я и сама могу стать временной хозяйкой, — робко встряла я в разговор.
— Не сможешь, детка, — качнула головой трактирщица. — У тебя прав, что у скамьи, на которой ты сидишь. Он прав. Мы должны ему довериться.
— Но мы его совсем не знаем, — напомнила я. — Вдруг он специально всё это устроил?
— Я пытаюсь вас защитить, — возразил мужчина. — Так называемый драконище скоро приедет в этот город. И вам лучше не оставлять Каролину без защиты.
— Зачем он приедет? — спросила я.
— Он одумался и хочет тебя вернуть, — пожал плечами Колин.
Что? Он сейчас серьёзно? Драконище хочет меня вернуть? Но зачем ему я? Он ведь сам отказался от своей истинной и продал её за сущие копейки.
А ведь я была уверена, что теперь главной моей заботой станет перевоспитание Тасьи и сотрудничество с торговцем!
Зачем этот тип собирается меня вернуть? Он совсем с ума сошёл? Считает, что он сможет получить моё прощение? После того как продал меня? Фирменный придурок!
— Как же всё это не вовремя, — прошептала трактирщица, упав на скамью. — Что же мне делать? Как я могу бросить Каролину? И как я не могу поехать к пропавшей дочери? Я ведь так долго её искала…
— Может быть, лучше я поеду на поиски твоей дочери? — предложила я.
— Нет! — воскликнула Тасья. — Ты не справишься с этим. А я не справлюсь с трактиром без тебя. Уже завтра всё вернётся на круги своя. А у нас ведь договорённости с господином Тодриком.
— Значит, ты всё же уедешь? — вздохнув, спросила я.
— Да, — кивнула она, опустив взгляд. — Я должна поехать. Ты не представляешь, сколько лет я мечтала о том, чтобы увидеть свою дочь.
— Но драконище, — напомнила я. — Он придёт за мной!
— Ты не будешь одна, — возразила женщина. — Колин временно займёт моё место. Он сможет тебя защитить.
— А если кто-нибудь спросит, куда ты подевалась? — поинтересовалась я.
— Да кому я нужна? — всплеснула руками трактирщица. — К тому же я буду отсутствовать совсем недолго.
— Да, — кивнул Колин. — До города, где живёт дочь Тасьи, всего неделя пути. Ты и соскучиться не успеешь, как она вернётся.
— Неделя? — воскликнула я, схватившись за сердце. — Да меня за такое время по кусочкам растащат!
— Никто тебя не тронет, — отмахнулся мужчина. — Я же буду здесь. Играть роль хозяина таверны и тебя.
— Ну спасибо, — скрестив руки на груди, протянула я.
— Пожалуйста, — качнул он головой. — Рад помочь.
Он не знает, что такое сарказм? Серьёзно?
Впрочем, неважно. Сейчас не до этого. Я должна придумать, как уговорить Тасью не уезжать.
— А что, если он поедет за твоей дочкой? — указав на мужчину, предложила я.
— Боюсь, что меня она слушать не станет, — развёл руками Колин. — И вообще, почему ты так упрямо не желаешь помочь своей хозяйке, обрести счастье? Там ведь её дочь! И она в беде…
— Моя дочь в беде? — воскликнула Тасья, вскочив со скамьи. — Святые светила! Я должна срочно ехать к моей девочке!
Хозяйка бросилась к лестнице и громко топая, побежала наверх. А я, обхватив голову руками, простонала. Похоже, эту битву я проиграла. Брюнет добился своего. Минимум на две недели я перейду к нему в подчинение.
— Хватит драматизировать, — отмахнулся Колин, заметив мою реакцию на происходящее. — Мы точно поладим. И прекрасно проведём время. Обещаю.
— Да ничего подобного! — рявкнула я. — Мне ведь прекрасно известно, что ты всё это подстроил. Что тебе от меня нужно?
— От тебя мне нужна только помощь, — улыбнулся он. — Больше ничего стоящего ты дать не сможешь. А вот твой бывший жених другое дело…
— Ты собираешься его шантажировать? — опешила я.
— Можно и так сказать, — пожал он плечами.
— Это ради денег, — уронив голову на стол, протянула я. — Это всё ради дурацких денег…
— Не совсем, — покачал он головой. — Это не ради денег. Это для чего-то более серьёзного.
— Ну конечно, — проворчала я. — Так я и поверила.
— А мне не нужна твоя вера, — усмехнулся мужчина. — Мне нужно, чтобы твой бывший жених поверил, что именно я тебя выкупил.
Похоже, мне всё же придётся пойти на уступки и принять предложение брюнета. Если я продолжу артачиться, могу остаться совсем одна. А мне без защиты никак нельзя. Украдут ещё… И заставят пахать ещё больше. Хотя куда уж больше?
Никто же не отменял готовку и уборку. Я ведь должна буду заниматься всеми делами сама. А это достаточно сложно!
— Ну так, что? — спросил Колин. — Сможем мы договориться? Поможешь мне обмануть бывшего жениха?
— Да, — вздохнула я. — Только мне кое-что нужно от вас.
— Что? — заломил бровь мужчина.
— Я не справлюсь сама со всей работой, — ответила я. — Если Тасья сегодня уедет, я не смогу завтра открыть трактир. Мне нужны помощницы.
— Сколько? — только и спросил мужчина.
— Пара девушек для начала, — протянула я. — Одна будет разносить еду, а вторая мыть посуду.
— Хорошо, — сразу кивнул он. — Это я смогу устроить. А теперь мне нужно заняться доверенностью на трактир.
— Ладно, — произнесла я, стараясь не смотреть на мужчину. — Я буду на кухне. Если что…
И я действительно поспешила скрыться, чтобы побыть с собой наедине. Мне нужно успокоится, а это лучше делать без свидетелей. Всё завертелось настолько быстро, что я опомниться не успела, как Тасья и этот брюнет всё решили.
Колин выбрал хорошее время, чтобы сообщить Тасье о дочери. Моя хозяйка была очень уставшей и сейчас действовала неразумно.
Кто же вот так срывается на ночь глядя? Нужно ведь подготовиться и собраться в дорогу. Конечно, я понимаю, что Тасья не может сидеть сложа руки, когда где-то там страдает её ребёнок. Но ведь нужно всё продумать. Вдруг Колин вообще обманул нас? Мы же не можем верить первому встречному…
— Каролина, детка, — заглянув на кухню, позвала трактирщица. — Я хотела попрощаться…
— Ты уже уезжаешь? — опешила