Из своего кабинета Красотка видела всю рабочую площадку — грубый круг голой земли примерно полмили в диаметре, вырезанный посреди джунглей и удерживающий их лишь благодаря постоянному распылению смертельных ядохимикатов. В центре круга высилась ажурная металлическая башня, ясно видимая даже в тумане. Она возвышалась на сотни футов, как яркий символ Человека, бросившего вызов бурям и эрозии — самым смертоносным типам оружия Венеры против захватчиков с Земли.
По периметру круга были выкопаны шесть аккуратных ям, предназначенных для устройства вихревого кольца, которое раздвинет вечную завесу тумана. Две ямы были уже забетонированы, но люди все еще боролись с водой и грязью в остальных. Днем и ночью не умолкали насосы, откачивающие жижу.
Возле оси башни припал к земле гидравлический подъемник, который должен будет поднимать и опускать тяжелую лучевую аппаратуру. Пока что он использовался, чтобы доставлять сварщиков и материалы на вершину башни.
Уставившись на ведущиеся работы из окна своего кабинета, Красотка иногда задумывалась о той неугасимой энергии, которая заставляла людей, подобных Бакмастеру, постоянно идти вперед, что-то строить и завоевывать. Но чаще, и гораздо практичнее, она подсчитывала состояние, которое накопит, перелетая из одного лагеря «Солнечного луча» к другому — если проект будет успешно завершен.
Внезапно из тумана донесся наполненный страхом крик. Мгновенно все замерло и смолкло, люди стали прислушиваться, затаив дыхание.
— Пикирующая птица! — закричал кто-то.
Все бросились бежать. Некоторые рванули в убежища. Другие, с оружием в руках, бросились к платформе подъемника и притаились возле башни.
Слишком поздно! Смерть нанесла удар внезапно и без предупреждения — как всегда действует смерть на Венере.
Со скрытой в тумане вершины башни вниз полетело нечто бесформенное, что совсем недавно было человеком. Оно ударилось о землю, подняв фонтан грязи. Остальные плавно последовали за ним на парашютах, а сверху, с высоты в триста футов, раздалось шипение протонных винтовок.
Затем, из мрака, точно темный ангел смерти, вырвалась пикирующая птица — существо с двадцати пяти футовыми кожистыми крыльями, на концах которых были десятки острых когтей, и клювом, точно ножницы дьявола. Этими ножницами она мгновенно разорвала на кусочки парашют одного из спускавшихся. Только то, что он был уже в десяти футах от мягкой, болотистой земли, спасло его от смерти.
В бессмысленной ярости чудовище обернулось в поисках новой жертвы. Кругом были бегущие и вопящие люди. По балкону как раз напротив окна Красотки бежала какая-то девушка. Внезапно стрелку удалось поразить цель. Голова пикирующей птицы вспыхнула фиолетовым пламенем и тут же с треском разлетелась на кусочки. Однако, тварь была настолько живучей, что металась по воздуху еще целую минуту, пока не врезалась в основание башни и рухнула на землю зловонной, подергивающейся кучей.
КРАСОТКА КУРТНИ вышла наружу и поспешила туда, где снайпер все еще держал наготове свою винтовку. Это был Фред Карле. При виде Красотки он усмехнулся и вытянул руку с трясущимися пальцами.
— Как ты можешь понять, я отнюдь не боец, — признался он.
— В жизни не видела выстрела лучше, — возразила Красотка. — К тому же в самый удачный момент!
— Но не достаточно быстро, чтобы спасти жизнь Санчесу, — с горечью ответил Карле. — Снова подпорчен наш отчет. С того времени, как началось строительство, ни дня не проходит без потери хотя бы одной человеческой жизни.
— Но вы дали сварщикам парашюты, — поморщилась Красотка. — Поставили вооруженных охранников защищать их. Что вы еще можете сделать? Вспышки сварки всегда будут привлекать пикирующих птиц, пока не закончится строительство башни.
— О, самое плохое не эти чудовища, хотя мы знаем, что проигрываем в войне против них, — отмахнулся Карле. — Самое ужасное — это болезни.
Он уставился вниз на Холм Червя, где лежало уже начавшееся разлагаться тело. Могильщики уже начали копать Санчесу могилу. Трупы нельзя было здесь оставлять надолго. Да и о гробах никто не заботился, все равно их было бы не из чего делать.
— Когда, несмотря на все усилия наших врачей, вокруг свирепствуют десятки различных видов лихорадки, у человека мало шансов выжить. А из тех, кто остался жить, еще процентов десять постепенно потом умирают на протяжении долгих месяцев или даже лет.
Подул смрадный ветерок, словно дыхание крематория, принеся с собой уродливые слизистые комки спор и бактерий, плывущих над лагерем. Красотка и Карле отрывали их от одежды, спеша укрыться в убежище Красотки. Там их уже ждал здоровый, светловолосый молодой гигант, сверкая белозубой улыбкой и щегольской походкой расхаживая взад-вперед. Это был Лорен Ханссен, помощник инженера, отвечающий за объект В, пока Бакмастер создавал далеко на юге объект С.
— Ну, ну, Карле, — сказал он с сердечной улыбкой. — Откуда вы появились?
— С завода, конечно. Проверял поставки.
— Ну, да, конечно. Жаль, что вы сразу же встретились с несчастным случаем, произошедшим несколько минут назад. Здесь это не редкость.
— У вас, кажется, здесь много чего не редкость.
Объект В уже прославился поломкой инструментов и странных аварий. Ханссен кивнул.
— Э-э… Мне кажется, здесь все дело в технике, о чем я хотел бы проконсультироваться с вами, Карле, — сказал он. — Мы могли бы встретиться с вами на заводе?
Карле вздохнул. Только два человека в мире знали, где находится тайный завод, это сам Карле и Бакмастер. Его радиочастоты держались в секрете. Рабочие, которые его построили, были отвезены туда же, откуда их и привезли, и сами понятия не имели, где работали. Даже помощники, работавшие там в настоящий момент, не знали, как добраться до цивилизованных мест. Завод производил драгоценные термопары, детали для машин и аппаратуру, с помощью которой можно было разгонять туманы Венеры.
— Ханссен, вы уже несколько раз пытались выяснить, где находится завод. Я никому не скажу этого.
— Звучит так, словно вы мне не доверяете.
— Да ведь так оно и есть.
ХАНССЕН беззаботно рассмеялся и вышел наружу, где стояли без дела его люди, потрясенные трагедией. Один из них, стройный, смуглый парень, поспешил к инженеру.
— Он был моим братом, и что теперь, — заявил он на ломаном языке. — Почему? Никакой защиты. Мы тоже люди. Нас игнорируют. Почему вы не защищаете нас, сварщиков?
Ханссен положил руку ему на плечо.
— Дорогой мой Санчес, — сказал он с неискренней любезностью, — я так огорчен смертью вашего брата. Поверьте мне. Мне больно всякий раз, когда кто-либо из моих людей страдает. Мы пытаемся принять все возможные меры предосторожности. Парашюты. Вооруженные охранники.
— Ха! Чевин слетел вниз, как ненужная ветошь, пока охранники прятались наверху! — он яростно махнул рукой на скрытую в