— А ты так и не разучилась чуять засаду, Мел, — раздался знакомый хриплый голос из темноты, и в дверном проёме показалась высокая фигура.
Лунный свет выхватил тотчас загорелое лицо со шрамом, пересекающим правую бровь, и резкие черты, словно высеченные из камня. Короткие тёмные волосы с проседью на висках, плотная кожаная куртка, потёртая на локтях, и тяжёлый длинный меч на поясе — Шорган выглядел точно так же, как в день нашего расставания. Только глаза, обычно смеющиеся и озорные, теперь смотрели с настороженностью и тревогой.
— Шорган? — выдохнула я, опуская оружие. — Какого демона ты здесь делаешь?
— Не самое дружелюбное приветствие, — усмехнулся наёмник, осторожно шагнув ближе. В лунном свете был заметен свежий шрам на его шее, уходящий под воротник куртки — след от чьего-то клинка, едва не отправившего Шоргана к праотцам. — Особенно для того, кто тащился через половину королевства, чтобы вас найти.
— Ты получил весточку от Базила? — спросила я, внимательно всматриваясь в лицо наемника.
— Получил… и Мел, какого демона вы тут делаете? Это проклятые земли Энтаров, — в голосе Шоргана слышалось неподдельное беспокойство.
— Хм… я наследница рода Энтаров и это мои земли, — с усмешкой произнесла, в полной мере, насладившись изумлением Шоргана. Его челюсть буквально отвисла, а глаза расширились так, что в них отразилась полная луна.
— Эм… это объясняет многое, — пробормотал наемник, машинально проверяя защитный амулет на шее, — а тот холеный лэрдишка? Кто он? Друг? Сегодня я видел, как он отправил ворона. Послание было привязано к лапе красным шнуром с королевской печатью.
— Он не друг, — машинально возразила я, насмешливо добавив. — Его оправил король, помочь мне в управление замком и моих земель.
— Теми развалинами и мертвой землей, из ран которой по ночам слышится гул и стоны? — с недоумением проговорил Шорган, кивнув в сторону замка.
— Давно ты здесь? — не стала отвечать и так ясно, что это выглядит насмешкой.
— Пара дней, решил сначала осмотреться… — не сразу ответил наемник, а его взгляд метнулся к покосившемуся оконному проему, словно проверяя путь к отступлению. — Что здесь происходит, Мел? Я больше двух месяцев иду по следу вашего отряда. Сначала наткнулся на тела парней Кифа. Потом была подозрительная тишина на тракте, где обычно промышляют разбойники. А теперь узнаю, что ты ходишь с гербом Энтаров, а рядом крутится придворный шакал, чьи люди больше похожи на наемных убийц, чем на обычных стражников.
— Долгая история, Шорган, — пронила я, с шумом втянув прохладный воздух. Его слова ударили, как хлыст. Значит, наёмники Кифа, откликнувшиеся на призыв Базила, убиты, кто-то явно не желает, чтобы численность нашего отряда увеличилась. — Но сейчас не время и не место. Мне нужно… кое-что сделать. Наедине.
— Что же? — прищурился наёмник. А в его глазах промелькнуло беспокойство. — Странное дело — прячешься ночью в заброшенном доме.
Я на мгновение замерла, обдумывая… сказать Шоргану о своих новых способностях пока не стоит. Он был хорошим бойцом и верным другом, но суеверия в нём было не меньше, чем в любом другом наёмнике. Как-то в Северных землях он отказался ночевать в доме, где по слухам обитал призрак, предпочтя спать под открытым небом в мороз. На его шее до сих пор висел крохотный мешочек с заговорённой солью — защита от злых духов, как он верил.
— Просто мне нужно подумать, — наконец уклончиво ответила я, а метка на плече снова запульсировала, посылая волну тепла до самых кончиков пальцев. — Деревня гудит как улей — новые поселенцы, строительство, этот лэрд… Иногда хочется тишины.
— И ты выбрала для этого самое жуткое место в деревне? — недоверчиво хмыкнул Шорган. А его рука вновь машинально коснулась мешочка на шее.
— Может, потому здесь и тихо, — с улыбкой ответила, пожав плечами. — Никто не побеспокоит.
Шорган ничего не сказал, лишь внимательно на меня посмотрел, словно пытаясь разглядеть что-то, скрытое за моими словами.
— Базил и ребята будут рады тебя видеть, — произнесла, переводя разговор на другую тему. — Когда ты намерен сообщить им о своем прибытии?
— Кхм… надеюсь, будут рады, — хмыкнул Шорган, но в его глазах всё ещё таилась настороженность. — И надеюсь, что ты знаешь, во что ввязалась, пчёлка.
— Знаю, — ободряюще улыбнулась другу, мысленно, как в детстве, скрестив пальцы на руке…
Мы вместе покинули заброшенный дом. Я проводила Шоргана до перекрестка, дождалась, пока его шаги затихнут вдали, и снова двинулась к заброшенному строению. А известие о гибели наших соратников ещё сильнее укрепили мою решимость — мне нужно было знать, с кем мы имеем дело.
Выждав некоторое время, я осторожно скользнула обратно в разрушенный дом, тщательно осмотрелась, прислушиваясь к ночным звукам, и, убедившись, что вокруг никого нет, встала в центре пыльной комнаты.
— Нарзул, — тихо позвала я, и метка на плече тотчас вспыхнула привычным жаром. Воздух сгустился, наполняясь запахом серы и влажной земли. А из тёмного угла, где старые доски прогнили насквозь, медленно соткалась знакомая фигура демона. Его серая, потрескавшаяся кожа, похожая на древесную кору, тускло блестела в лунном свете, а глаза-бусины отражали серебристое сияние, падающее сквозь провалы крыши.
— Мы одни? — первым делом спросила я, невольно оглядываясь на дверной проём, где недавно стоял Шорган.
— Да, — прошипел Нарзул, его широкие ноздри втянули воздух, подрагивая, как у настороженного зверя. — Тот, что был здесь, ушёл.
— Хорошо, — кивнула я, внимательно вглядываясь в демона. Его кожа казалась ещё более шершавой, чем обычно, а вдоль хребта тянулся ряд мелких шипов, которых я раньше не замечала. — Что удалось узнать о лэрде Дерине?
— Мало… — недовольно прошипел демон. А из его пасти вырвалось облачко серого дыма, медленно рассеиваясь в воздухе. — Он мало говорит со своими людьми, всё больше пишет да чертит. А мысли читать я не умею.
— И всё же? — нахмурилась я, шагнув к демону. — Что-то ты должен был выяснить.
— Знаю лишь то, что этот лэрд был удивлен состоянием замка. Вернее, его отсутствием. — Неохотно продолжил Нарзул, его приплюснутая морда дёрнулась, обнажая ряд острых зубов.
— Отсутствием?
— Он уверен, что король не знает истинного положения земель рода Энтаров. Сегодня