После этой фразы она несколько мгновений помолчала, думая о чём-то своем, а потом добавила чуть мягче, но легче от этого увы не стало:
— А если случится чудо, и кому-то из нарушителей удастся пережить само уничтожение города и карательную экспедицию… что ждёт их потом? Ты вообще понимаешь мироустройство царства Сиалы? Слышал что-нибудь про земли Отречения?
Так вот, если моя память мне не изменяет — от Астрария до ближайшего другого вольного города — не меньше недели пути на скоростных ящерах. А до ближайшего края земель Отречения — пару дней. Без магической защиты города, без порталов, без инфраструктуры… Выжившие окажутся в лучшем случае на безжизненной равнине, а в худшем — в лапах тварей, выбравшихся из земель Отречения.
Её мрачный прогноз с лёгкостью разбил все мои иллюзии, но в безумной надежде на благополучный исход, я сказал:
— Но этого ведь не будет! Верховный не допустит уничтожение целого города! Он пришлёт своих людей, которые починят артефакт, и всё будет нормально.
Шани на эти мои слова лишь горько усмехнулась, после чего сказала:
— Кейрон, временами ты удивляешь меня своими взвешенными поступками, а временами ты такой наивный… Что аж противно. Вот поставь себя на место разумного, который уже много десятков лет у власти, и который выжал из подвластных ему земель всё возможное… Поставил?
А теперь представь, что возникла вот такая ситуация, и тебе надо сделать выбор — спасти город, который, к слову сказать, вольный, и получить уважение от его жителей, или же дать ему разрушиться, чтобы взамен получить доступ к целому миру, который откроют разгневанные сферы? Что бы ты выбрал?
— Но… Но как же? Если Верховный так наплевательски будет относиться к городам, жертвуя ими во имя своих интересов — его же на вилы поднимут! — возмутился я, на что Шани сразу развеселилась, и сказала:
— Кейрон, когда Верховный уничтожал монарха тени — на месте их противостояния магия до сих пор с ума сходит, а с тех времён прошёл не один десяток лет! Ты представляешь какую силу набрал Верховный за это время? Так что «поднять его на вилы» сейчас не сможет никто, кроме семи сфер. А что касается этой ситуации — ты не думай, что один такой умный… Да, Астрарием скорее всего пожертвуют, но взамен каждый житель Астрария получит компенсацию, которая в разы превосходит их потери.
После этих слов моя паника бесследно растворилась, уступив место холодной целенаправленной ярости. Я прекрасно понял, к чему вела Шани, и хоть это было очень мерзко, однако что-то во мне подсказывало, что именно так всё и будет…
Я посмотрел прямо в глаза девушки, и сказал:
— Тогда у меня нет других вариантов, и я иду в Астрарий прямо сейчас, а ты… решай сама. Я не могу заставить тебя рисковать собой, и приму любой твой выбор.
Шани замерла, изучая моё лицо, а потом её губы неожиданно тронула странная, игривая улыбка. Она сделала короткий шаг вперёд, а потом её горячая ладонь мягко, почти ласково провела по моей щеке, после чего она с едва уловимой насмешкой в голосе прошептала:
— Надо же… Какой воинственный… зелёнка.
Сразу после этого она убрала свою руку, вздохнула, и уже серьёзным голосом сказала:
— Так и быть, Кейрон, ты меня заинтересовал, а потому я тебе помогу… Да и грех на душу брать не охота, что не уберегла такого самоубийцу… Но условия мои ты знаешь — наше приключение должно быть не только интересно, но и выгодно. Спасение города или того, что от него останется — это как раз и то, и другое.
Её решение меня конечно обрадовало, и отряхиваясь от странного ощущения после её прикосновения, я сказал:
— Ну, раз мы всё решили, то нам больше нет смысла здесь задерживаться. Помчали к портальной площади, ты меня там подождёшь, пока я метнусь в Тархалу, а как вернусь с напарником — сразу летим в Астрарий.
Я уже развернулся, чтобы рвануть к центру города, как вдруг заметил, что после моих слов мягкая улыбка на лице Шани моментально испарилась. Её брови поползли вверх, а в глазах застыло чистое, неподдельное недоумение, быстро сменившееся раздражением.
— Постой… Я немного не поняла, — протянула она таким тоном, что меня даже немного передёрнуло. — На кой-чёрт тебе нужно тащиться на другой конец континента?
— Тархала… так далеко? — неуверенно переспросил я, замирая на месте.
— Она не только чертовски далеко, — фыркнула Шани, и тут же продолжила:
— Но ещё и не стоит забывать, что Тархала — это уже не вольный город. Она входит в Аравайское королевство и у них там… свои, весьма жёсткие порядки. Если ты попадешь в любой город королевства без соответствующей отметки на ауре, которую получают либо при рождении, либо проходя унизительную и долгую процедуру натурализации — тебя автоматом, силами местной стражи, препроводят на принудительную регистрацию, и это не пять минут, Кейрон! Это часы допросов, проверок, снятия показаний… Часы, которых у нас НЕТ!
Она говорила это так уверенно, что желание проверять эти слова на собственной шкуре у меня даже не возникло, а девушка даже не думала тормозить, продолжая яростно на меня давить:
— Да и вообще… Что это у тебя за напарник такой бесценный, что ты ради него готов на такие жертвы? У него, что, пятнадцать колец? Или он — живая легенда, способная одним чихом спасти всех твоих друзей?
Надо признать, что давить она и правда умела. Мои планы, буквально минуту назад казавшиеся мне такими логичными, под её доводами рассыпались в прах, обнажая свою детскую наивность.
— Он… Это парень с моего мира, у него три красных кольца… — пробормотал я, уже понимая, как это звучит.
Шани на это не просто фыркнула, а издала звук, напоминающий нечто среднее между смешком и стоном отчаяния.
— Три красных кольца, серьёзно? В Астрарии, напомню, уже начался мини апокалипсис, и туда скоро явятся каратели такого уровня, для которого твой товарищ — не опаснее мухи на стекле. — После этого она резко повернулась ко мне, схватив меня за плечи, а потом прорычала:
— Кейрон, слушай меня, если в твоей башке ещё есть хоть что-то, кроме благородных порывов! Решать, конечно, тебе. Но если ты возьмёшь с собой ещё хоть одного человека, который будет нас тормозить и