Наконец, наши приключения во тьме приблизились к концу, и впереди забрезжил дневной свет. Жаклин вывела нас к решётчатой двери, за которой виднелась уже знакомая площадь, на которой было не протолкнуться от разумных.
Перед тем как выйти, я снова получил сигнал от лиса: «Чисто. Но близко много разумных. Шум».
— Готовьтесь, — предупредил я шёпотом. — Сейчас мы выйдем прямо в людской поток, а потому старайтесь держаться вместе. Илья, ты со свёртком пойдёшь в середине, а ты, Шани, веди нас к нужному порталу, как только выберемся на площадь. Я и… Жаклин будем прикрывать.
Шани кивнула с сосредоточенным лицом, после чего постаралась привести свой внешний вид в порядок, и дождавшись от неё решительного кивка, я толкнул едва заметно скрипнувшую дверь.
Как только она открылась, нас сразу же накрыла звуковая волна хаоса, происходящего на портальной площади города Астрария. Нет, сейчас конечно всё было намного лучше, чем буквально час назад, но до обычного состояния было ещё очень и очень далеко.
Люди толпились, шумели, и пытались понять, что происходит, а вот отвечать им на эти вопросы никто не торопился.
Жаклин, выбравшись на улицу, снова пошла вперёд, не меняя выражения своего лица, но теперь она двигалась немного по-другому — она теперь не шла напролом, а лавировала, мягко обтекая группы разумных, используя моменты, когда их потоки расходились. Мы шли за ней, как за опытным лоцманом в бурном море.
То, что вытворяла девушка, можно было назвать чудом или высшим пилотажем интуитивного вождения. Жаклин не толкалась, не кричала. Она просто шла. И каким-то непостижимым образом разумные перед ней расступались.
Этот фокус у неё прокатывал не всегда, и несколько раз её весьма чувствительно отбрасывало в сторону, на неё налетали, но она, словно не замечая, продолжала своё движение, и в конечном счёте, избранный ею путь, оказался самым оптимальным.
Мы медленно, но верно продвигались к ряду портальных арок, каждая из которых представляла собой каменную конструкцию, внутри которой клокотала энергия определённого цвета. Над одной из них, испускавшей знакомое голубовато-серебристое сияние, стоял тот самый эльф-порталист, на которого указала Шани, и его лицо выражало предельное раздражение и усталость.
Когда мы, наконец, втиснулись в относительно свободное пространство перед аркой, эльф посмотрел на нас сверху вниз. Его взгляд скользнул по моей скромной экипировке, по Илье с его странным свёртком в руках, по Жаклин в простой одежде и с пустым взглядом, и задержался на Шани, чьи пять колец и багровая кожа выдавали в ней опытного носителя.
— Десять филок второго круга с носа. Без торга, — проскрипел он, перекрывая шум толпы, после чего добавил:
— Или проваливайте.
— Десять⁈ — взвизгнула Шани. — Да это грабёж средь бела дня! Обычная цена — одна, максимум две филки!
— Обычная цена — для обычного времени, — холодно парировал эльф. — Сейчас, как видите, время чрезвычайное. Спрос высок, так что или платите, или отойдите. Вы не единственные, кто хочет воспользоваться порталами.
Я видел, как у Шани в глазах вспыхнули искры гнева, и прекрасно зная её темпераментный характер, я решил не доводить ситуацию до абсурда, и желая как можно быстрее покинуть портальную площадь города, который вот-вот станет для нас ловушкой, тихо сказал:
— Мы заплатим.
Шани хотела возмутиться, но потом поняла мотивацию моего поступка, и решила оставить своё мнение при себе, за что я был ей очень благодарен.
Филок второго круга, благодаря родному государству, у меня оставалось достаточно много, а потому для меня не стало никакой проблемой заплатить за себя и за Жаклин с Илюхой, и уже через минуту мы сложили перед жадным эльфом небольшую, но впечатляющую кучку мутных кристаллов.
Эльф быстрым, профессиональным движением сгрёб филки в специальный мешок, после чего кивнул, и произнёс:
— Вас четверо? Проходите, только побыстрее! Не задерживайте поток.
Мы уговаривать себя не заставили, и шагнули в дрожащую, голубую пелену внутри арки, после чего меня накрыло знакомое чувство головокружения, давления искажённого пространства, а ещё через мгновение мы наконец вывалились на портальной площади вольного города Илиум.
Как только мы вышли из портала, то нас окутал знакомый гул, запахи и суета, но здесь царил обычный, деловой хаос, свойственный портальным площадям крупных городов, и когда я наконец осознал, что мы всё-таки вырвались из западни, то был готов простить Шани все её прегрешения за то, что она действительно оказалась права.
Мы не стали задерживаться на одном месте, и быстро отошли немного в сторону от самой арки, смешиваясь с толпой.
— Фух, — выдохнула Шани, вытирая пот со лба. — Всё-таки добрались.
После этого она кинула в мою сторону быстрый взгляд, и произнесла:
— Значит так, я понимаю, что нам задерживаться здесь явно не стоит, но мне нужен минимум час свободного времени, чтобы сбегать в несколько мест и забрать там кое-какие вещички, которые я припрятала на чёрный день. Потом я решу несколько вопросов, закуплюсь алхимией, и буду готова. Где встречаемся?
Я знал не так уж и много мест в Илиуме, а потому брякнул первое место, пришедшее в голову:
— Я остановился в таверне «Перекрёсток трёх лун». Сейчам мы пойдём туда, и я сниму комнаты для Ильи с Жаклин, чтобы у них тоже появились временные метки гражданства, тем самым легализую их перед стражей.
— Знаю эту забегаловку, — кивнула Шани. — Убогое конечно местечко, но для явки сойдёт. Через полтора часа буду там. Постарайтесь за это время не попасть ни в какие истории без меня, а? — Усмехнулась она, бросив многозначительный взгляд на Жаклин, которая до сих пор была без колец становления, и на Илью с его подозрительным свёртком.
— Постараемся, — сухо ответил я, после чего добавил:
— Ступай, и будь осторожна. Если тебя не будет больше двух часов — мы будем уходить без тебя.
Шани на это кивнула, и через секунду её огненные волосы растворились в толпе, оставляя нас в одиночестве.
Проводив взглядом рыжую макушку, я повернулся к Илье с Жаклин, и произнёс:
— Пойдёмте. Надо и правда снять вам комнаты, для временных меток, да и вообще… Было бы неплохо поговорить.
После этого мы двинулись прочь от площади, углубляясь в знакомые мне улочки Илиума, следуя кратчайшим путём в направлении «Перекрёстка». По дороге