Знакомая золотая клетка. В остатках поломанного кресла сидят очумевший медвежонок Потапыч и дракоша. На столе — папка с документами.
— Сидите пока тихо, — скомандовал я питомцам. — Буду изучать бумаги.
Взял папку и сел на пол, с головой погрузившись в чтение.
Регламент межмирового чемпионата по борьбе фамильяров:
1. Цель: удаление из астрального поля планеты слабых нематериальных объектов.
2. Координатор: гроссмейстер Сын Горя.
3. Обязательства участников:
3.1. Участники имеют право выставить от одного до трёх фамильяров одновременно.
3.2. Участники самостоятельно проводят восстановление фамильяров.
4. Участники несут ответственность:
4.1. За нанесение ущерба сопернику или его фамильяру вне площадки проведения соревнований.
4.2. За использование артефактов во время поединка.
5. Процедура соревнований. Соревнование проходит в один этап. Проигравший фамильяр удаляется из астрального поля планеты без права восстановления.
Маленький медвежонок Потапыч, выбравшись из обломков кресла, подбежал ко мне, упал на пол и подставил брюхо для почесушек.
Дракоша, понаблюдав пару минут за этой умилительной сценой, тяжело вздохнула. Было видно, что принятое решение далось ей нелегко. Она протранслировала мысль:
Нет смысла посылать ребёнка на верную смерть. На арену пойду одна.
— Не спеши, есть идея.
Я вытряхнул инвентарь на стол.
Потапыч, которого перестали чесать, с любопытством пытался забраться туда.
Стол качнулся — и на пол посыпались выложенные предметы. Медвежонок от испуга открыл рот, в который влетел камушек, подобранный на Дороге мудрости.
Плющить малыша начало не по-детски. Я даже испугался, что его разорвёт, как воздушный шарик.
Через пару минут Потапыч сравнялся со мной в росте. Дракоша, обойдя его по кругу, с сожалением констатировала:
Вряд ли продержится больше трёх минут.
Скинув пиджак, я начал напяливать его на Потапыча.
— Вы чего, совсем обалдели? — Это была его первая осмысленная фраза после быстрого роста.
— Скоро тебе предстоит бой, — рыкнул я на дёргающегося от непонимания медведя. — Ткань защитит от порезов.
Воспрянувшая было дракоша снова загрустила:
Ему всё равно не хватит сил справиться с дендроидом.
Заставив Потапыча встать на задние лапы и застёгивая пуговицы, я просветил бывшую синичку:
— Мне знакома краска на морде носатого полена. Любая искра — и её не погасить.
Дракоша продолжала тупить, с вопросом глядя на меня.
— Да, похоже, пребывание в теле синички оставило отпечаток на твоей сообразительности.
Обидевшись, малышка отвернулась. Я подхватил и засунул её в нагрудный карман пиджака. Высунув голову, дракоша плюнула в меня миниатюрным фаерболом. Поймав его рукой, я продемонстрировал фамильярам ожог на ладони.
— Поняла?
Не дурней синички.
Потапыч, пошевелив плечами и для пробы махнув лапами, буркнул:
— Я не синичка, но не понял.
Я уселся на пол и начал объяснять стратегию боя:
— Пальцы противника — острейшие бритвы. Он постарается нанести как можно больше порезов. Пиджак выдержит его удары. Твоя задача — не подставлять оголённые места. Дракоша сидит в кармане и не отсвечивает.
Я поднял с пола нож, всё остальное убрал в инвентарь. Сделал прорезь в нагрудном кармане.
Потапыч сразу возмутился:
— Ты ж говорил — ножом этот материал не взять!
— Это артефакт, а не просто нож. Ты понял свои действия? — строго спросил я.
— Да понял я, понял, — пробубнил тот.
— Теперь ты, — я ткнул пальцем в дракошу, вылезшую из кармана. — Сидишь. Как только будешь уверена, что попадёшь, — плюй в морду. Учти, попытка будет только одна.
Понятненько. У тебя, случайно, сала или, в крайнем случае, яблока нет?
Я, когда нервничаю, готова слона съесть.
Возле стола материализовалось кресло гроссмейстера. Потапыч рыкнул и приготовился к бою. Дракоша от неожиданности выдала целую очередь мини-фаерболов.
Представив, как будет недовольно это существо, я перехватил их в полёте. Зашипел от ожогов не хуже рассерженного кота и приказал фамильярам отойти.
Гроссмейстер увидел дракошу и расплылся в ехидной улыбке.
— О, старая знакомая!
Сместив внимание на меня, предложил:
— А давай я её в дятла превращу. Тем более, им предстоит бой с дендроидом.
Дракоша быстро спряталась за спину Потапыча. Я отрицательно покачал головой.
Гроссмейстер вздёрнул брови так, что очки без дужек чуть не покинули нос.
С хлопком в потоке вонючего дыма в клетке появилась Кали, державшая за шкирку потрёпанного Люция.
Я смело отступил за спину гроссмейстера. Тот щёлкнул пальцами — и мир замер стоп-кадром.
Я вежливо кашлянул, привлекая внимание. В руке гроссмейстера возник мерцающий белым пламенем меч.
Сознание представило туманную картинку, как он отрубает мне голову. Падая, понял: сработала способность, полученная на Дороге мудрости.
Поток горячего воздуха пронёсся надо мной.
Лёжа лицом вниз, я сложил руки на затылке, предпочитая не трепыхаться.
— Странные дела творятся на этой планете, — протяжно, с акцентом произнёс гроссмейстер.
Я осторожно поднялся и сел на пол. Меч исчез, гроссмейстер опустился в кресло. Снял очки и, достав платок, начал протирать стёкла, задумчиво рассматривая меня, словно неведомую зверушку.
— Ну и как тебе удалось обойти остановку времени? — наконец спросил он.
Я пожал плечами. Перед глазами вспыхнула полупрозрачная бегущая строка:
Данная особь была изъята во время прохождения задания.
До его окончания нанесение вреда особи невозможно.
Гроссмейстер, всё так же протирая стёкла, задумчиво произнёс:
— Это любопытно. Сейчас этих двух психов уберём из этой реальности, и ты всё мне расскажешь.
Был бы на их месте Краух, я не сомневался бы ни секунды. Но они были хоть и себе на уме, но союзниками.
— Прошу воздержаться от поспешных действий, — вежливо попросил я.
Гроссмейстер одарил меня таким взглядом, что мурашки, бежавшие по телу, просто слиняли куда подальше.
— У тебя есть минута, — зазвенела сталь в его голосе.
— Я с племянницей игрока, — указал рукой на Кали, — находился на финише Дороги мудрости. Выйти одной ей не светит. Кали решила, что это происки Люция. На самом деле аферу провернул Краух.
Гроссмейстер щёлкнул пальцами. Ожившие персонажи наконец заметили, что я не один.
Змеиный взгляд гроссмейстера не обещал им ничего хорошего. Он перевёл взгляд на меня:
— Надеюсь, ты меня не разочаруешь.
И исчез вместе с креслом. На его месте остались кусок сала и три яблока.
Мои гости находились в полубессознательном состоянии. Я тоже был не в лучшей форме — прошёл по самому краешку ямы с жутким чудовищем. Наверное, поэтому, сидя на полу, вежливо предложил:
— Присаживайтесь, поговорим.