Не то время. Не то место. Но, помоги мне Бог, это не имело значения. Я хотел держать ее под контролем... но не по тем причинам, по которым притворялся.
— Ты уже вошла в роль. Ты знаешь, как справляться с давлением общественности. Ты бы все равно тренировала того, кого я нанял, и, честно говоря, я больше никому не доверяю со своей репутацией.
Она скрестила руки на груди. Защищаясь. Расстроенная. Она наклонила голову, прищурив глаза. — Откуда ты вообще знаешь, что можешь мне доверять? Мы только что познакомились.
Справедливый вопрос. Логично, особенно учитывая, что я все еще пытался выяснить, кем, черт возьми, она была на самом деле — какие секреты она так яростно охраняла.
Но логика не имела ничего общего с тем, как отвечало мое нутро.
— Я не знаю, — честно ответил я.
Дело было не в ее словах или позе. Дело было в тишине между ними. В том, как она вздрагивала при некоторых вопросах. В том, как ее глаза скрывали больше, чем выдавали. Она что-то скрывала, может быть, все.
Но она не лгала. Не мне. Пока нет.
И это значило больше, чем следовало.
Мне следовало сделать паузу. Следовало уклониться. Сказать что-нибудь безопасное. Но я этого не сделал.
Вместо этого я добавил, на этот раз тише: — Но что-то подсказывает мне, что я смогу.
И для человека, который доверял только тому количеству людей, которых он мог пересчитать по пальцам одной руки... Это говорило о многом.
— Это не так работает, — сказала она. — Я твой пиар-стратег. Не твоя... пара.
— Думай об этом как о партнерстве, — сказал я, наклоняясь к ней. — Временном. На бумаге. Контролируемом. Ты будешь диктовать условия, внешний вид, раскрутку. Ты лучшая в этом деле — и теперь ты будешь полностью контролировать повествование. Кто лучше перепишет заголовки, чем женщина, проживающая их?
Она колебалась. Я заметил вспышку в выражении ее лица — в тот момент, когда она пробежалась по каждому ракурсу, каждому заголовку, каждому преимуществу.
— Ты бы подписала соглашение о неразглашении, — добавил я. — Был бы компенсационный пакет. Границы. Четкая стратегия выхода.
По-прежнему ничего.
Поэтому я пошел на это.
— Одно событие, — сказал я. — Попробуй один раз. Посмотри, каково это.
Она прищурила глаза. — Если мне это не нравится, я ухожу.
Я бы позволил ей уйти, конечно. Но недалеко. Не без моего прикрытия. Не тогда, когда опасность все еще кружит вокруг, как акула. Опасность, о существовании которой она даже не подозревала.
— Договорились.
Она медленно разжала руки, протягивая их с неохотой и искрой чего-то, чего я не мог определить.
— Тогда мы пришли к соглашению, — сказала она.
Наши руки встретились — теплые, твердые и электрические.
И когда ее ладонь прижалась к моей, я молча пообещал: она никогда не узнает, чего я добиваюсь.
Я медленно отпускаю ее, задерживаясь ровно настолько, чтобы она почувствовала тяжесть этого.
— Дай мне свой номер, — попросил я, потянувшись за телефоном. — Я скоро свяжусь.
Она колебалась полсекунды, затем быстро продектовала цифры.
Я напечатал их и сохранил под ее полным именем.
Никаких смайликов. Никаких игр.
Просто Саванна Синклер.
Я кивнул. — Я скоро дам о себе знать.
Затем я вышел, оставив ее стоять посреди кабинета так, словно я только что перевернул весь ее мир с ног на голову.
Потому что я так и сделал.
ГЛАВА 7
САВАННА
О Боже мой.
Что я наделала?
В ту секунду, когда наши руки разошлись, мой желудок скрутило, как будто я проглотила стекло. Я все еще чувствовала тяжесть его ладони на своей — твердой, теплой, уверенной. Как будто он все время знал, что я собираюсь сказать «да».
Я даже не знала, почему я это сделала. Что-то внутри меня только что… отреагировало. Какая-то безрассудная часть меня, которая привыкла рисковать, когда я была кем-то другой. Раньше.
Но глубже этого — глубже логики, страха или осторожности — было то, как отреагировало мое тело в тот момент, когда он посмотрел на меня. Как будто каждый нерв был настроен на то, чтобы хотеть его. Как будто его голос чиркнул спичкой по моему позвоночнику. Мою кожу покалывало там, где он прикасался ко мне, и низкая боль расцвела глубоко в моем животе — опасная, и ее невозможно игнорировать.
Это было не просто влечение. Это был жар. Напряжение поселилось у меня между ног и распространилось подобно лесному пожару. Ощущение, которого я никогда раньше не испытывала.
Как, черт возьми, я должна была притворяться, что встречаюсь с мужчиной, который может разгадать меня одним взглядом и заставить мои ноги превратиться в желе от одного прикосновения?
Я не могла этого сделать. Я не могла быть замечена на красных ковровых дорожках, в сверкающих огнях, на чертовой обложке Шестой страницы с тем же мужчиной, с которым я должна была «встречаться понарошку». Потому что реальность такова, что в то время Джексон Уэстбрук был пиар-катастрофой, ожидающей своего часа... Я была женщиной в бегах.
Мой бывший муж был не просто жесток — он был опасен. Связан....А если бы он увидел меня? Кто-то еще видел меня? Узнал меня? И тогда все было бы кончено.
Новое имя. Новая жизнь. Новая я. Таков был план. Я придерживалась этого, как Евангелия — не высовывалась, держалась подальше от социальных сетей, избегала всего, что могло привести меня в Алабаму. Могло бы вывести меня на него.
А теперь? Теперь я должна была улыбаться перед камерами и притворяться с самым фотографируемым холостяком Манхэттена?
Нет.
Черт возьми, нет.
Я мерила шагами свой кабинет, грудь сжималась при каждом шаге. Кончики пальцев покалывало, в горле пересохло, как будто из комнаты выкачали кислород. Паника подступила к моему горлу, как лесной пожар.
Милли не знала правды — она не могла. А Джексон? Он не задавал вопросов, просто предложил сделку, от которой я была слишком ошеломлена, чтобы отказаться.
Но это было до того, как я по-настоящему все обдумала. До того, как тяжесть того, на что я согласилась, кирпичами обрушилась мне на грудь.
Я схватила свой телефон.
Я: Милли. Мне нужно поговорить. Сейчас.
Я прижала ладони к глазам, подавляя нарастающую панику. Я не могла сказать Джексону правду. Я не могла сказать даже Милли. Но я могла бы сделать одну вещь.
Выбраться из этого.
Через несколько секунд Милли была в моем кабинете, целеустремленно цокая