Мы открыли первую комнату.
Воздух ударил, как удар кулака.
Моча. Фекалии. Химическая вонь. В углах запеклась блевотина. Вдоль стен тянулись тонкие, покрытые слежавшейся грязью матрасы, некоторые сложенные, другие расплющенные там, где когда-то лежали тела. В пол были ввинчены цепи. Шприцы. Пустые бутылки из-под воды. Ведро в углу.
Я крепче сжал пистолет. Бен не сказал ни слова. Я тоже.
Мы перешли в соседнюю комнату.
Та же обстановка. Еще одна импровизированная камера.
У этого было тело.
Девочка — едва старше десяти лет — распростерлась на полу, ее рука безвольно свисала на грудь. Кожа бледная, губы потрескались. Крови нет. Видимых ран нет. Просто... мертва.
Бен шагнул вперед, проверил ее пульс. Он покачал головой.
— Еще теплые, — тихо сказал он. — Они не так давно умерли.
Еще через несколько шагов по коридору были еще двое, которые были мертвы достаточно долго, чтобы успели налететь мухи. Мы продолжали двигаться. Комната за комнатой. Все то же самое.
Черт возьми, растиражировано.
Некоторые были пусты. Некоторые — нет. Мы нашли еще одну девушку едва в сознании, слишком накачанную наркотиками, чтобы реагировать.
Бен отступил назад, уже доставая телефон. — Вызываю этого типа, — сказал он, взглянув на меня.
Я кивнул.
Он отошел в угол, его голос был тихим, но отрывистым.
— Лекс, это Бен. Я на горячей точке. Оперативники по торговле холодными телами. Одна все еще дышит. Сейчас отправляю координаты. Нам нужна медицинская и тактическая помощь, причем быстрая.
Он повесил трубку, не дожидаясь вопросов.
Таким был Бен. Эффективным. Связанным. И всегда на десять шагов впереди.
Мне не нужно было спрашивать, кто такой Лекс. Я просто знал, что кто-то здесь будет. И скоро. Мы успешно выполнили слишком много заданий, чтобы я мог сейчас подвергать сомнению каждый его шаг.
Моя ярость кипела, и мое сердце замирало с каждой комнатой. Каждое тело, которое мы находили безжизненным, безмолвно молилось, чтобы это была не она, пока мы изучали их лица. И когда этого не произошло, я почувствовал облегчение. Я должен был испытывать угрызения совести. Я должен был оплакивать их. Но все, что я мог чувствовать, это надежду — надежду на то, что я еще не потерял ее.
Казалось, что каждый коридор тянется все глубже в желудок дьявола. И все же — я не видел ее. Я не чувствовал ее.
До последней комнаты.
Сначала все выглядело так же — матрасы, цепи, гниль.
Но потом я увидел это.
Спрятанный под краем испачканной простыни, словно она упала в борьбе.
Мерцание золота.
Тонкая золотая цепочка была порвана, одна половинка продета в маленький амулет, который она никогда не снимала. Моя рука инстинктивно дернулась. Я опустился на колени, схватил его — уже холодное, но не забытое. Она носила это каждый день с того момента, как я встретил ее.
Талисманом была буква "С". Ее инициал. Я точно знал, что это значит. Вероятно, это единственное, что все еще напоминает ей о том, кто она есть.
Я повертел его в ладони, металл потускнел при слабом освещении. Я не знал, смогу ли я это починить. Но я бы починил. Или заменил бы его. В любом случае, она получала это обратно. Потому что она должна была остаться в живых.
Бен шагнул в дверной проем, наблюдая за мной со стиснутой челюстью.
— Она была здесь, — тихо сказал я. Уверен. — Она была прямо здесь.
Он коротко кивнул. — Значит, она недалеко.
Голос Ники потрескивал в наушнике, пронизанный помехами, но устойчивый. — Тебе это не понравится, — сказала она. — Служба наблюдения засекла фургон около пяти минут назад. Номера вернулись на подставную компанию, которую Брюс использовал много лет назад — логистический фронт. Все чисто. Никаких предупреждений. Никаких остановок. Они точно знали, что делали.
Мы с Беном встретились взглядами, пока ее голос звучал в наших наушниках, и с каждым словом проволока в моей груди натягивалась все туже.
— Направление? — спросил я.
— На север.
Это было все, что мне нужно было услышать.
Мы вернулись к грузовикам. Милли уже расхаживала возле погрузочной платформы, скрестив руки на груди, с горящими глазами.
— Даже не начинай, — отрезала она, прежде чем я успел что-либо сказать. — Я еду.
— Милли...
— Она моя лучшая подруга, Джексон. Ты не можешь заставлять меня отсиживаться.
Но не я был тем, кто остановил ее.
Бен шагнул вперед, молчаливый и неподвижный. — Ты не поедешь.
Его голос не был громким. В этом не было необходимости. Это прозвучало как последний приказ.
Милли замерла, в ее глазах все еще горел огонь борьбы, но когда она подняла на него взгляд, что-то хрустнуло. Ее плечи поникли. Руки упали по бокам. И она кивнула.
Без слов. Просто сдалась. Или, может быть, это было доверие. Не ко мне — к нему.
Между ними что-то было. Что-то настоящее. Но у меня не было времени назвать это.
Я повернулся к внедорожникам, выкрикивая приказы.
— Бен, ты со мной. Ника тоже.
Бен кивнул и двинулся без колебаний.
— Джон садится во вторую машину. Диего и Эндрю едут с ним, — я замолчал на полсекунды, затем открыла рот, чтобы заговорить снова, но Бен опередил меня.
— Отправь ее к Жнецу.
Я повернулся к нему.
Он не дрогнул. — Он позаботится о ее безопасности.
Жнец. Прозвище, заработанное в каком-то богом забытом уголке мира, о котором я никогда не спрашивал. Он работал с Беном за границей, прежде чем кто-либо из них надел костюмы или значки. Он был тихим. Смертоносным. Эффективным. Из тех мужчин, которых не замечаешь, пока не становится слишком поздно. Черт возьми, он даже меня напугал.
Мы взяли его с собой, потому что знали, что он нам понадобится. Но Бен был прав. Милли тоже нуждалась в защите.
Я кивнул ему. — Договорились.
Милли больше не спорила, но взгляд, который она бросила на Бена, задержался. Как будто она не была уверена, благодарна она или разъярена.
Я забрался в передний внедорожник, все еще сжимая в руке сломанное ожерелье. Амулет с буквой “С” врезался в мою ладонь, как клеймо. Я сунул его в карман, как клятву.
Голос Ники заполнил кабину и потрескивал у меня в ушах. — Передаются последние известные координаты. У тебя есть четыре часа, чтобы сократить отставание.
Четыре часа.
За четыре часа может случиться все, что угодно.
— Я еду за тобой, — прошептал я.
Затем громче, в коммуникатор: — Мы выдвигаемся. Немедленно.
С заднего сиденья донесся голос Бена. — Давай отвезем ее домой.
Шины