— Ой, что случилось, сладкая? — протянул он с явной насмешкой в голосе. — Ты можешь прикасаться ко мне, но я не могу прикасаться к тебе? — его голос понизился, став мрачным и угрожающим.
Все мое тело напряглось. Дыхание застряло у меня в горле еще до того, как я осознала, что задерживаю его. Паника прокатилась по моему позвоночнику, как электрический разряд, и я замерла, полностью парализованная весом его слов.
Это началось у меня в груди — сокрушительное давление, как будто кто-то сидел на мне. Затем мои руки начало покалывать, зрение затуманилось, воздух вокруг меня стал разрежен, тяжелее. Я не могла думать, не могла пошевелиться. Мое сердце не просто колотилось — оно колотилось так сильно, что я думала, оно сломает мне ребра.
Я ненавидела, как легко меня все еще можно было сломать. Как голос слишком близко, рука без приглашения могли сломить меня за секунды. Не имело значения, насколько сильной я когда-то была в залах суда или на стратегических совещаниях — этот страх не заботился о верительных грамотах. Его заботил только контроль.
Словно по сигналу, крупная фигура встала между нами, оттолкнув мужчину с силой, которой я не ожидала. Он споткнулся, и несколько вышибал появились из ниоткуда, окружив его, как стая.
Высокая фигура передо мной зарычала: — Убирайся нахуй, Дрю. Не смей возвращаться снова.
Но я едва могла осознать что-либо из этого. Мир был искажен, голоса отдавались эхом, как будто я была под водой. Моя кожа была липкой, холодный пот выступил у меня на шее и спине. Я посмотрела вниз и увидела кровь на лице и рубашке мужчины — она расплылась красными полосами, перед глазами все поплыло.
Дыши. Дыши. Дыши.
Я попыталась втянуть воздух, но легкие отказывались слушаться. Мои колени подогнулись, а тело неудержимо задрожало. Толпа, шум, воспоминания — этого было слишком много.
Затем — мягкость. Твердая рука на моих руках, успокаивающая меня.
— Ты в безопасности, — сказал кто-то. Голос был низким, спокойным, как веревка, оттягивающая меня от края. — Я здесь. Ты в безопасности.
Я быстро заморгала, пытаясь успокоиться. Я медленно открыла глаза и увидела ее — барменшу Нику. Она усадила меня обратно в кресло, как будто делала это раньше.
— Я позову Миллисент. Просто дыши, ладно?
Я цеплялась за ее слова, как за спасательный круг. Каждая паническая атака, которая у меня когда-либо случалась, была моей. Никто никогда не вытаскивал меня из нее. Никто даже не знал о том аде, который творился в моем собственном сознании.
— С тобой все будет в порядке. Давай я принесу тебе воды.
Слова не исправили всего, но они придали мне достаточно уверенности, чтобы снова почувствовать пол. Достаточно, чтобы вспомнить, где я нахожусь.
Мой голос был едва слышен как шепот. — Откуда ты знаешь, что я с Милли?
Она улыбнулась едва заметным изгибом губ. — Она хорошая подруга босса. Я видела, как она входила с тобой ранее.
— Ах, — пробормотала я, голова у меня шла кругом. — Она ВАЖНАЯ персона, не так ли?
Ника кивнула. — Она важная персона. И я думаю, что прямо сейчас она поговорит с нашим другом.
— Прости. Я не хотела устраивать сцену, — прошептала я, чувствуя, как все рушится под тяжестью.
— Это не твоя вина, — мягко сказала Ника, протягивая мне воду. — Тебе не нужно извиняться.
Голос Милли теперь звучал совсем близко. — Ванна, боже мой, ты в порядке?
— Я в порядке. Просто немного потрясена, — сказала я, пытаясь взять себя в руки. — Кто был тот парень?
Милли ответила со вздохом. — Он постоянный посетитель. Ему запрещено посещать большинство мест в округе. Его могут добавить и в этот список.
Я покачала головой, все еще обдумывая случившееся. — Я не хотела портить тебе вечер.
Милли улыбнулась. — Ты этого не сделала. Я отвезу тебя домой. Мы сделаем это в другой раз.
Она не колебалась. Ни разу. Она двигалась как женщина, которая точно знала, как показаться — не просто для развлечения, но и для последствий.
— Спасибо, что заботишься обо мне, — эти слова значили больше, чем она думала. Она была единственной надежной опорой в моей жизни — единственным человеком, на которого я могла положиться. И она понятия не имела, как много это значило для меня.
ГЛАВА 4
Джексон
Еще одна ночь, еще одно грандиозное открытие. Я проходил через все это раньше — более дюжины раз на Манхэттене и прилегающих территориях. Это стало рутиной.
Прежде чем толпа начала собираться, у меня была короткая встреча с менеджером бара. Она хорошо руководила командой, следя за тем, чтобы все шло гладко. Я стратегически разместил свои клубы в самых богатых районах. Денежный поток и отличные чаевые делали моих сотрудников счастливыми и, что более важно, сохраняли их лояльность.
Большинство людей не заботились о своих сотрудниках, но я заботился. После смерти моего отца я унаследовал небоскребы Манхэттена, заполненные многоквартирными домами стоимостью в несколько миллионов долларов — достаточно, чтобы никогда больше не работать.
Но я был в игре не из-за денег. Я остался в игре ради острых ощущений, власти и контроля. И спокойно финансировать другой бизнес — тот, о котором никто не задавал вопросов.
Выглянув из своего кабинета над танцполом, я увидел Миллисент. Она была мне как сестра — всегда рядом, всегда была частью сцены. Но я не смог удержаться и закатил глаза, когда она вошла. Мне нужно было свести с ней счеты. Она была причиной, по которой я оказался на Шестой странице, когда она бросила мне вызов поцеловать женщину на танцполе. Чего она не упомянула, так это того, что муж этой женщины только что ушел, оставив меня с сильным ударом в лицо. Я заслужил это, но это стоило мне серьезного ущерба для рекламы, который, по иронии судьбы, теперь она может исправить. Сегодня вечером я собирался найти способ вернуть ее.
Мои мысли о возмездии быстро испарились, когда в дверь вошла последняя, кого я надеялся увидеть, — Саванна Старлинг. Мой желудок сжался. Какого черта она здесь делала?
Она даже не подозревала о моем существовании, но я чертовски уверен, что знал, кто она такая. Ее лицо неделями преследовало меня в снах, превращая их в кошмары.
Несколько месяцев назад я получил письмо от Барбары Синклер — женщины, с которой я много лет работал на ответственных работах. Она была резкой, непоколебимо собранной и всегда точно знала, о чем просит.
Когда пришло ее письмо