— Простите! — крикнула я на ходу и вынырнула на улицу.
Стража висела на хвосте, но впереди замаячили ворота из белых кораллов. Водная плеть одного из стражников прошлась по моей руке. Болезненно скривилась, но не остановилась.
Мы с Даром вылетели через ворота и ринулись в лес зеленых водорослей. Стража замешкалась на секунду, но не отстала. Я завела конька в пещеру, слезла и погладила его по морде.
— Иди домой, — приказала я.
Он фыркнул, развернулся и исчез из видимости. Я сняла кольцо с пальца. Жидкие каштановые волосы превратились в копну сияющих серебристых локонов. Глаза из серых стали более глубокими и приобрели холодный синий оттенок океана. Форма хвоста и его цвет тоже изменились. Он стал белым и разросся словно морской гриб в разные стороны. Грудь и талию обхватил богато украшенный нательник, на поясе закрепился нахвостник, а на плечи опустилось легкое полотно и моё преобразование завершилось.
Я укуталась в полотно посильнее, прикрыв голову и медленно выплыла из пещеры. Стоило мне только показаться из-за угла, как на меня направили свои копья три стражника.
— Не с места, — скомандовал один из них.
— По какому праву вы меня останавливаете? — спокойно спросила я и посмотрела прямо на русалов.
Узнали они меня мгновенно. Стражники бросили оружие и согнулись в поклонах.
— Приветствуем единственную Океанскую Жемчужину, — в один голос пробасили они.
— Оставьте официальность. У вас здесь что-то случилось? — наигранно участливо спросила я.
— Да. Кто-то посторонний ворвался на территорию нашего клана и скрылся где-то здесь. Мы советуем вам как можно скорее покинуть это место, — ответил один из стражников, выглядящий моложе остальных.
— Какой ужас. — Я прикрыла рот ладонью, выражая крайнюю степень встревоженности. — В таком случае я поплыву домой. Надеюсь, вы поймаете нарушителя как можно скорее.
— Непременно, — холодно отозвался всё тот же стражник и с неодобрением посмотрел на меня.
Неужели что-то заподозрил? Впрочем, не важно. Вне территории Акульего клана они всё равно ничего не могли мне сделать. Я мило ему улыбнулась и не спеша поплыла по тропинке к замку. Ну и утречко же вышло…
Глава 2
В столице Великой Империи Аква-Есмария жизнь обычно начинала кипеть с самого утра. На улицы выползли торговцы, открыли свои двери целители и мастера. Мимо проплыла стайка русалочек, спешащих на занятия в академию. Мой взгляд зацепился за патрулирующую стражу Рыб-мечей, на глаза которой попадаться в этом образе совсем хотелось. Завернула за дом и чуть не ослепла от яркого отблеска большого отражателя. Уважаемый клан Дельфинов настроил их так, чтобы с поверхности к нам проникало как можно больше света, и усилил его с помощью «Сердца океана».
Сделав ещё несколько поворотов, вынырнула прямо в самую гущу торговой улицы и осмотрелась. Увидев на прилавках небольшие камешки даже издалека не похожие на настоящий артефакт Императора, я усмехнулась. Впрочем, из-за приближающейся коронации они расходились, как редчайшие кислые пурпурные водоросли Восточного моря, которые использовали богачи в качестве приправы.
— Красавица, посмотрите на серьги из золотистого коралла и перламутровых ракушек. Редчайший товар, привезенный с Южного моря, — обратился ко мне пухлый русал.
Посмотрев на его синий в черную полоску хвост Мандаринки, я резко отклонилась назад, чтобы не задеть его ядовитые шипы. Русал заметил мою реакцию и смутился. Я откашлялась, проверила надежно ли скрыта полотном и наугад указала на небольшой кулончик.
— Возьму его. — Вытащив несколько светящихся камешков-монеток, расплатилась.
Он молча завернул мне украшение в пакетик из сплетенных колючек. Мне стало не по себе. В империи очень многое зависело от того с каким хвостом и в каком клане ты родился. Кого-то боялись, других уважали или недолюбливали. Мне эта система никогда не нравилась. Никто не выбирает кем ему рождаться на этот свет. Может и я в следующей жизни стану медузой или морской звездой, а вовсе не русалкой-аристократкой.
Я подплыла ближе и сняла полотно с головы. Русал округлил глаза от удивления и согнулся в поклоне.
— Приветствую единственную Океанскую Жемчужину, — заученно произнес он, привлекая ко мне внимание всей улицы.
Движение и шум вокруг сразу прекратились. Жители столицы упали ниц. Моя дружелюбная улыбка дрогнула. Эта излишняя официальность порой сводила меня с ума и невероятно бесила, поэтому я редко выходила из дома со своей настоящей внешностью.
— Поднимитесь, — мягко распорядилась я.
Русалки и русалы выпрямились. Я обвела рукой прилавок мужчины.
— У тебя очень красивые украшения. Если кулон подойдет к образу, то надену его на коронацию. Всего доброго, — сказала я растерянному торговцу и грациозно, как того требовало множество правил, поплыла дальше.
Сегодня у этого русала наверняка раскупят всё, что несомненно облегчит моё чувство вины перед ним.
— Мамочка, это наша проклятая Жемчужина? — донесся до меня голос ребенка, от которого я вздрогнула и обернулась.
Русалка с пучком рыжих волос на голове закрыла рот русаленку и с ужасом посмотрела на меня. В ответ улыбнулась ей и поплыла дальше.
Проклятой меня никто не называл примерно с того времени, когда отец выступил с официальным заявлением о том, что в первую очередь я — Океанская Жемчужина, а уже потом проклятая сирена исцеления. До того, как моя мать, являющаяся сиреной голоса, вышла замуж за моего отца к сиренам относились мягко говоря плохо, хотя и сейчас их положение в обществе оставляет желать лучшего.
Причина этому одна. Сирены — единственные существа в Империи Аква-Есмария, которые могут использовать силу «Сердца океана» помимо Императора и его прямого наследника. Однако, в отличие от императорской четы, их всегда ждала расплата за использование способностей. Океан забирал всегда ровно столько же, сколько давал. Оплатить силу можно как собственным здоровьем, так и жизнью и благополучием других, поэтому сирен боятся, ненавидят, но всё равно используют.
Первые сирены возникли так же давно, как «Сердце океана». В те темные времена, когда Нептун создал океан, русалки оказались в нем на самом дне пищевой цепочки. Им приходилось лишь выживать и бояться смерти. Тогда один смельчак пришел к Богу и взмолился. Нептун спросил его, что готов он отдать за свой народ. Русал с готовностью ответил:
— Всё!
Тогда Нептун вытащил из своей короны камень и отдал его, сказав:
— Это «Сердце океана». Каждый раз при его использовании ты будешь страдать от невыносимой боли. Теперь иди и делай, что считаешь нужным.
Русал поблагодарил его и вернулся