Я поднял руку в приветствии, остановив идущего навстречу мужчину. Он ответил коротким кивком, без особого удивления — будто случайные встречи тут дело привычное.
— Как деревня называется? — спросил я.
— Лугова́я, — без паузы ответил он, поправляя мешок за плечом.
— Далеко ли до ближайшего города?
— День пути до переправы, потом ещё два по тракту. Если пешком — три дня, — пожал он плечами.
Я уточнил, кто правит этими землями, на что мужчина посмотрел на меня так, будто я только что спросил, какого цвета у него руки.
— Знамо кто — Лорд, — ответил он, словно иного варианта в природе не существует.
Пара следующих вопросов ничего нового не принесли — всё было буднично, без намёка на ту странность, что творилась в девяти городах.
Поблагодарив, я решил не задерживаться. До города — три дня пешком. Не так уж много, если сравнить с кругами, которые я уже намотал по этому миру.
У переправы я встретил путника — худощавого, в дорожной пыли с ног до головы, с торчащим из-за плеча древком копья. Решил, что момент подходящий, и задал вопрос, который уже несколько дней зудел в голове.
— Слушай, а что вон там, — я кивнул в сторону, где остались девять одинаковых городов, — что за земли?
Он щурится, будто пытается разглядеть вдалеке что-то, и отвечает без особых раздумий:
— Там степи да пустоши, непроходимые места.
— А дальше? — уточняю.
— Дальше проклятое место, — буднично произнёс он, словно говорил о плохой погоде. — Туда уж много поколений никто не ходит.
— Чем оно проклято?
— Не знаю, — он пожал плечами. — Далёкий предок нашего Лорда сказал, что место проклято, и запретил туда ходить. Вот и всё.
— Никто не пытался проверить?
Путник посмотрел на меня с лёгким укором, как на ребёнка, который задаёт слишком глупые вопросы:
— Как можно ослушаться Лорда? Если он сказал, что туда нельзя, значит и правда нельзя. Он же о народе заботится.
С этим он поправил ремень сумки и, не теряя времени, направился к переправщику.
Я остался стоять, провожая его взглядом. Странный мир. Хотя, может, для средневековья это и нормально. Я ведь не так много видел изнутри этого времени.
Два дня пути я шёл строго на восток, внимательно разглядывая местность и людей, что встречались на дороге. Мир здесь жил своей, тихой, но какой-то странно вязкой жизнью.
Первым мне попался крестьянин с телегой, гружённой мешками зерна. Разговорились. Я спросил про ту сторону, где остались девять одинаковых городов. Он скривился, будто укусил что-то кислое:
— Никто туда не ходит. Зачем? Там ничего хорошего нет.
Дальше встретился пастух с десятком овец. На вид — парень лет двадцати, глаза прищуренные, в руках посох. Спросил у него то же самое — ответил почти слово в слово. Только добавил, что слышал от деда про «плохие земли», но подробностей не знал.
Позже на постоялом дворе разговорился с трактирщицей. Та, вытирая кружку, хмыкнула:
— У нас туда даже дураков нет, чтобы сунулись. Лорд сказал, что не стоит — значит, так и есть.
Всё повторялось: одни и те же ответы, одни и те же интонации, словно им это с детства вбили в головы.
Я шёл дальше и крутил в голове варианты. Может, плюнуть на эти странные города и заняться поисками кристалла? А то и вовсе забыть про этот мир, как про дурной сон. Без союза с новой Империей обойдёмся. Насобираю ядер, соберу армию полубогов и богов — и царь сам придёт просить союза. Мысль, в общем-то, здравая. Даже сейчас его требование платы за союз выглядит откровенно унизительно.
Раньше я об этом не задумывался, а теперь глянул иначе: я, как боевая единица, тяну на целый город на Земле, если не считать столицу. А мой город уже не уступает большинству, а то и превосходит их. Вот только есть одна проблема — по ту сторону портала сидит псих, который просто так не даст вернуться. Хоть забудь вообще про портал, про Землю и про все другие миры…
Я добрался до города ближе к полудню. Стены — каменные, ровные, метра шесть в высоту, да ещё и ров по периметру. Перед воротами — подъёмный мост, сейчас поднятый. На стенах туда-сюда прохаживалась стража, и, судя по их энергетическим основам, не простые мечники, а с неплохим магическим потенциалом.
— Эй! — крикнул я, подойдя поближе. — Впустите!
Один из стражников, высокий, в плащ-накидке цвета выцветшей крови, отозвался громко, так чтобы слышали и на другой стороне рва:
— Валяй отсюда ко всем чертям! Вместе со своим хозяином!
Я моргнул, не до конца понимая, с чего такая радушная встреча.
— С каким ещё хозяином?
— Не притворяйся! — стражник перегнулся через зубцы стены. — Мы шпионов Лорда Бергмана в город не пускаем. Лорд Артур ещё покажет тебе, кто здесь избран богами, чтобы объединить все земли под его великой дланью!
— Честно? — крикнул я, — ни черта не понял.
— Да мне плевать! — отрезал он. — Мост никто не опустит.
Он махнул кому-то в сторону, и двое других стражников, переглянувшись, продолжили маршировать вдоль стены, как будто меня здесь вообще не существовало.
Я уже разворачивался, собираясь уйти, как в затылке кольнуло чувство опасности. Чуть сместившись в сторону, я краем глаза уловил, как рядом пролетела стрела и, звякнув, отскочила от камня.
— Чужак точно шпион! — донеслось сверху. — Обычный путник бы так быстро не увернулся!
— Отличная у вас проверка, — крикнул я обратно. — Если не шпион — значит убить, а если не убили — значит шпион. Логика, достойная… ну, ладно, не буду уточнять.
Сверху кто-то фыркнул, а я продолжил:
— Если не прекратите хулиганить, пойду знакомиться с вашим Барбосом. И не факт, что вашему Артуру это понравится.
— Чужак оскорбил Лорда! — возмутился один из стражников. — Назвал его просто по имени! Теперь ты обязан умереть.
Другой, уже целясь из лука, произнёс с каким-то театральным пафосом:
— Не двигайся. Прими смерть как мужчина.
Я ухмыльнулся.
— Парни, у вас силёнок не хватит, чтобы меня убить.
На стене начали появляться