Сани и Илья повели группу. Они уже не были мальчишками из трущоб. Держались уверенно, прикрывали товарищей, использовали укрытия. С остальными я работал меньше, но за пару дней мы заложили основу. Теперь — дело практики.
Сражение было коротким, шумным, но без потерь. Один из новобранцев — парень по имени Марат — едва не получил когтями по лицу, но Илья успел.
После боя я лично вскрыл трупы монстров. У одного нашёл ядро. Первое.
— Запомни это чувство, — сказал я, протягивая Марату находку. — Ты добыл его. Это — твой путь вперёд.
Так мы начали охоту.
Из десяти монстров в среднем одно ядро. Не густо, но и не впустую. За день — три ядра. За два — восемь. Я дал команду каждому не использовать их сразу. Нужно накопить, а потом начать формировать ядра. Ощутить суть. Пропустить через себя. Создать своё.
Я наблюдал. За тем, как горят их глаза. Как они возвращаются, покрытые грязью, потом и кровью — но живые, яркие.
Они начали меняться. А вместе с ними — менялось всё вокруг.
Месяц. Всего-то месяц — и каждый из них уже достиг пятнадцатого уровня. Кто бы мог подумать. Я помнил, как сам пробирался к этому рубежу через боль, страх, кровь… А они — прошли путь быстро. Не без трудностей, но куда быстрее, чем должен был бы пройти обычный адепт.
Каждый из них сформировал ядро. У кого-то оно было нестабильным, у других — плотным и сияющим. Я помог, где требовалась точная настройка, направил, где не хватало уверенности. Но в целом — они справились. Сами.
Когда с этим было покончено, я передал им фолианты. Старые, потрёпанные, но в них содержалось то, что некогда считал сокровенным: основы магии. Принципы манипуляции энергией, схемы построения заклинаний, подходы к преобразованию потоков.
Некоторые листали страницы с благоговением, другие — с подозрением. Но через день-два все начали пробовать. По чуть-чуть, медленно, неуклюже. Где-то через неделю у одного из них — Аслана — получился первый стабильный энергетический выброс. Простенький разряд, но он заставил остальных загореться.
Я не вмешивался, только наблюдал, корректировал. Это был их путь.
Шли дни. Полигон за крепостью изрыли воронки, деревья на окраине опалились и треснули от ледяных всплесков, земля пропиталась следами магии. Месяц ушёл на обучение, и с каждым днём я всё яснее чувствовал странное… ускорение.
Они развивались слишком быстро.
И вот однажды вечером, стоя на вершине башни, я перевёл взгляд вглубь крепости. Где-то там, под старой площадью, бил магический источник — я видел его ещё в первый день. Сгусток энергии, от которого тянулись нити вглубь земли. Я тогда решил, что это просто место силы.
Но теперь…
Теперь я был почти уверен — это узел. Один из тех, что питает магическими потоками целые регионы. Я сталкивался с подобным в древних руинах, и тогда даже приближение к ним усиливало мою магию.
А теперь этот узел питал их.
Возможно, именно он был причиной столь стремительного роста.
Я посмотрел вниз, где Саша запускал огненное копьё, а Илья прикрывал его барьером из воздуха. Они кричали друг другу, смеялись и продолжали тренироваться.
Я тихо выдохнул.
— Хорошее место мы выбрали.
Прошло два месяца. Мы успели заложить основу будущего города — пусть не идеальную, но устойчивую. В центре уже возвышалась укреплённая башня, вокруг неё — казармы, склады, мастерские, тренировочные площадки. Появились первые укреплённые дома, хранилища и даже подобие кухни, где дежурные готовили на всех.
Но я знал: если мы хотим выжить и расти — нас должно быть больше.
Пора было искать людей.
Я собрал всех и объяснил план. Мы разделимся. Три отряда по четыре человека пойдут к ближайшим городам. Их задача — не сражаться, не доказывать силу, а искать: тех, кто потерян, забыт, зажат обстоятельствами. Тех, кто смог бы и захотел присоединиться. Разумных. Живых.
Я отобрал лучших, самых устойчивых, тех, кто прошёл уже и обучение, и первые ритуалы. Каждый отряд получил ориентиры, карты, энергетические компасы. Я повторил — если есть риск, отступайте. Мы не строим империю на костях. Ещё не время.
Сам же я выбрал четвёртый путь — южный, через старую промышленную зону. Местные её обходили — там, говорили, энергетический фон нестабильный, а почва в некоторых местах буквально плавится. Но именно там раньше находился крупный исследовательский узел — и один из городов.
Перед выездом мы спустились в подземный гараж, который нашли при расчистке нижних уровней крепости. Это место будто ожидало нас: десятки машин, некоторые с армированной бронёй, другие — с автоматическими турелями, почти все на электротяге. Большинство — с солнечными панелями, встроенными в кузов.
Как будто кто-то готовился к концу света, но не успел.
Мы проверили аккумуляторы, почистили фильтры, перепрошили системы безопасности — и запустили движки. Звук был тихим, почти шёлковым. Только лёгкий гул вибрации — и всё. Машины были живы.
Я раздал машины каждому отряду, выбрав для себя старый бронированный вездеход. Просторный, медленный, но надёжный. Почти как я.
Когда ворота открылись, и четыре колонны двинулись в разные стороны, я почувствовал, как внутри что-то сжалось. Мы всё ещё были уязвимы. Всё ещё слишком малы.
Но теперь у нас была цель.
Перед самым отъездом я собрал всех в главном зале башни — теперь уже не просто укрытия, а настоящего штаба. Под потолком висели карты с пометками, схемы укреплений и грубые чертежи будущих кварталов. За два месяца мы продвинулись далеко, но дальше — больше.
— Здесь вы справитесь, — я повернулся к Илье и Сане. — Вам не нужно быть героями. Нужна стабильность. Стройте, защищайте, развивайтесь. Это ваш дом. И я хочу, чтобы он стал домом для многих.
Они переглянулись и кивнули. Не пафосно — по-мужски, по-настоящему.
Мы уже наладили локальную энергосеть от старых генераторов и панели на башне. Спутниковые телефоны, которые удалось добыть в одном из складов — оказались не просто игрушками. Они работали. Не всегда стабильно, но работали. Один остался у меня, ещё несколько — у глав отрядов. Теперь мы были связаны.
Я сел в кабину вездехода и выехал на рассвете. В зеркале исчезающим силуэтом осталась крепость — ещё не город, но уже надежда.
Пора было заняться другим.
Следующий этап — контакт с верхушкой.
Я не собирался объявлять войну царю, родам или их структурам. Не потому, что боялся. Просто не видел в этом смысла. Этот мир и так держится на