Тварь взвыла.
Я почувствовал, как нити дрогнули, потом поддались. Поток энергии резко изменил направление, ударил в меня горячей волной, от которой закружилась голова.
Теперь уже она пыталась отступить, но прочность её же собственных энергетических канатов сыграла с ней злую шутку — разорвать их быстро не получалось.
Каждый её рывок только ускорял отток силы.
Монстр скукоживался прямо на глазах. Массивная фигура теряла очертания, как ком тумана на ветру, пока не осталось лишь дрожащее облако, которое я втянул до последней капли.
Тишина.
Я стоял, тяжело дыша, с горьковатым вкусом в горле и ощущением, что вот-вот упаду.
Но монстра больше не было. Даже следа.
Энергия врага вливалась в меня неровными толчками — горячая, тяжёлая, насыщенная чем-то диким и первобытным.
Внутри всё гудело, будто я проглотил раскалённый камень.
Средоточия отзывались болезненным, но приятным давлением, словно кто-то изнутри выталкивал их за предел привычного.
Я уже хотел понять, что именно изменилось — чувствовалась странная лёгкость в ногах, ясность в мыслях и какая-то острота восприятия, как будто каждый звук стал чуть громче, а каждый запах — чётче.
Но замер.
В магическом зрении, из тьмы тоннелей, в мою сторону тянулись десятки тонких, почти прозрачных нитей.
И все они были направлены на меня.
Твари.
Много.
Слишком много.
С каждой секундой они приближались, а в их движениях было то же жадное нетерпение, что я только что видел в побеждённом противнике.
Сражаться с таким количеством — чистое самоубийство.
Я сжал зубы, развернулся и рванул прочь, стараясь держаться подальше от прямых коридоров и не оставлять чётких следов.
Пусть поищут.
Впереди — голоса.
Пять силуэтов в полумраке, шумно спорящих между собой. Узнаваемые мундиры, родовые нашивки — те самые аристократы из трёх кланов.
— Я говорю, нужно уходить! — кричал парень с нервным взглядом, явно опираясь на нечто большее, чем страх. — Здесь что-то не так, я это чувствую!
— Ты всегда что-то "чувствуешь", — фыркнула девушка с перевязанным плечом, но уже без прежней насмешки. Остальные переглянулись, и смех в их голосах был натянутым.
Я не стал задерживаться — пробежал мимо, даже не глядя в их сторону. Но краем глаза успел заметить, как за моей спиной тьма шевельнулась.
Из бокового коридора вырвалось что-то низкое и быстрое, сотканное из теней и дрожащих энергетических нитей. Оно ударило в одного из аристократов, и тонкие, почти невидимые щупальца мгновенно оплели его тело.
— Что за…?! — выдохнул он, но дальше были только хрипы.
Остальные замерли лишь на секунду. Потом — паника.
Кто-то выругался, кто-то бросил сумку, но ни один даже не дёрнулся, чтобы помочь. Разлетелись в разные стороны, оставив своего союзника в лапах тварей.
Я только ускорил шаг.
Ни времени, ни желания вмешиваться.
Твари действовали, как стая.
Часть осталась на месте, впиваясь нитями в дергающееся тело аристократа. Ещё несколько метнулись за беглецами, оставляя за собой тонкий шлейф звенящей энергии.
А вот основная масса, как по команде, повернула головы в мою сторону.
Чёрт.
Ещё секунда — и сумеречные силуэты сорвались с места, двигаясь рывками, будто кто-то дергал их за невидимые поводки. Пол десятка нитей уже тянулись за мной, ещё не коснувшись, но я прекрасно знал — стоит дать зацепиться, и дальше придётся рвать их из себя с мясом.
Я рванул вперёд, перепрыгивая трещины в полу и лавируя между колоннами. Слева мелькнула тень одной из боковых галерей — я нырнул туда, надеясь запутать погоню. Но они не отставали.
Каждый поворот, каждый резкий манёвр — и нити снова рядом, холодные, как сталь, и липкие, как смола.
Уже начинало казаться, что у лабиринта и этих тварей один хозяин.
Взгляд выцепил в темноте странный участок пола — чуть приподнятые плиты, едва заметные трещины по краям. Классика.
Идея пришла мгновенно.
Я выскользнул в центр, специально замедлив шаг, чтобы твари сократили дистанцию, и, когда первые уже почти коснулись меня нитями, прыгнул в сторону.
Пол под их ногами дрогнул, и из-под плит вырвался резкий, сухой треск — словно гигантская пасть захлопнулась.
Из-под земли вылетели каменные сегменты, сомкнувшись вокруг несчастных. Несколько монстров исчезли в сжатой каменной ловушке, оставив лишь тонкие струйки чёрного тумана.
Остальные резко отпрянули, но поздно — один зацепился, и плиты затянули его внутрь с мерзким хрустом.
Я не стал ждать.
Прыжок — и я снова в движении. Плевать, что адреналин швыряет сердце куда-то в горло, а дыхание сбивается в рваные куски. Главное — эти твари теперь позади.
И всё же чувство, что лабиринт запомнил мою уловку, не отпускало. Следующая ловушка явно будет не такой щадящей для меня.
Туман навалился, как мокрое одеяло.
Сначала он просто стелился у ног, но за пару секунд поднялся до груди, вязкий, с липкой прохладой, будто кто-то медленно выливал в коридор разбавленное молоко.
Видимость — ноль.
Я различал только смутные, полупрозрачные силуэты, дрожащие на границе восприятия. Иногда один из них приближался — и тогда холодные нити щекотали энергоструктуру, проверяя, как плотно я держу защиту.
С каждым разом прощупывания становились настойчивее.
Будто кто-то на другом конце этих нитей постепенно настраивался на мою частоту.
Где-то в глубине тумана хрустнуло — не камень, а что-то живое, слишком большое.
Давление усилилось, и в груди появилось знакомое ощущение, как в прошлый раз, когда тварь пыталась высосать мою энергию… но сейчас оно было в разы сильнее. Не отдельный монстр — источник, кукловод, хозяин этой зоны лабиринта.
Глава 23
Он пока не показывался. Просто следил. Словно прислушивался к каждому моему шагу.
Я ощущал, как от него расходятся тонкие, почти невидимые жгуты, соединяющиеся с тенями вокруг. Они то втягивались, то снова скользили ко мне, осторожно, но настойчиво.
— Не спеши, — пробормотал я себе под нос, стараясь двигаться медленно, без резких всплесков энергии.
Но мысль, что где-то впереди ждёт нечто, что может высосать меня досуха за считанные секунды, никак не давала расслабиться.
Через пару десятков шагов я понял — лабиринт больше не подчиняется обычной логике.
Коридоры словно текли. Один момент я шёл вдоль ровной стены, в следующий — она уже уходила вбок, а на месте поворота зиял новый проход. Туман скрывал всё, но ощущения были, как в детстве, когда идёшь по реке и чувствуешь под ногами, как течение начинает тянуть тебя в сторону.
И тянуло меня не куда-то в спасительный выход, а прямо в центр чьего-то