Я зажмурилась, изо всех сил пытаясь удержать равновесие, и форму, и рассудок. Но это было как пытаться устоять перед лавиной. И тогда случилось то, чего я боялась больше всего. Меня не просто выбросило из формы. Менявышвырнуло.
Уши и хвост схлопнулись внутрь с такой силой, что больно дернуло в основании позвоночника и черепа. Свет померк, ноги подкосились, и я с глухим, нелепым грохотом рухнула на твердый пол тренировочного зала. Я лежала на спине, беспомощно глотая раскаленный воздух, и смотрела в затуманенное слезами лицо сводчатого потолка. Вся энергия покинула меня, оставив после себя лишь пустоту, унижение и ноющую боль во всем теле.
Сверху на меня смотрели его золотистые глаза. В них не было насмешки. Была холодная, беспристрастная констатация факта.
— Перебор, — произнес он откуда-то сверху. Его голос звучал ровно, без упрека.
Он протянул руку. Я, всё ещё чувствуя себя разбитой, неуверенно взяла её. Его пальцы были твёрдыми и тёплыми, но не обжигающими, как я ожидала. Он легко поднял меня на ноги. Я тут же отдернула ладонь, потирая запястье.
— Ну вот, смотри, — он указал взглядом на то место, где секунду назад лежала моя рука. — В человеческой форме я даже прикоснуться могу. И амулет твой... — его глаза метнулись к моему карману, откуда всё ещё исходил лёгкий дымок, —...не так жжёт, так ведь?
Я молча кивнула. Он был прав. Когда я не пыталась противостоять ему магией, амулет бушевал слабее. Он реагировал на конфликт сущностей.
— Что хоть за амулет-то? — он сделал шаг ближе, и его взгляд стал изучающим. — Дай взгляну.
Я инстинктивно прикрыла карман рукой.
— Мама сказала... не отдавать никому. Он всегда должен быть в контакте со мной.
Его брови медленно поползли вверх, а на губах появилась заинтересованная улыбка.
— О-о-ой... — протянул он с видом знатока. — Значит, заточен только под тебя. И утратит силу, как только ты его отдашь или... выкинешь. — Он посмотрел на меня так, будто только что разгадал сложнейшую головоломку. — Старая магия. И очень, очень интересная. Не просто защита от опасности... а персональный щит. Который нельзя снять насильно. Умно. Очень умно.
Он отступил на шаг, оставляя мне пространство, но его взгляд, полный нового, острого любопытства, не отрывался от кармана, в котором лежала моя тайна.
— Ладно, на сегодня хватит, — заключил он, разрывая затянувшуюся паузу. — Ты узнала свой предел. Это уже прогресс. Завтра продолжим. В это же время. Не опаздывай.
Он развернулся и направился к выходу, оставив меня одну в центре огромного зала, с дымящимся амулетом в кармане и с гудящей от пережитого головой. Он не просто тренировал меня. Он изучал. И теперь его интерес был направлен не только на меня, но и на единственную вещь, что меня защищала.
Я вынула амулет из кармана. Металл все еще был теплым, но уже не обжигал ладонь. Я сжала его в кулаке, глядя на удаляющуюся спину ректора. С каждым его шагом к выходу талисман остывал все сильнее, пока не стал просто холодным кусочком металла в виде лисички.
«Ерунда какая-то... — подумала я с досадой, поворачивая амулет в руках. — Сломался, что ли? Или...»
Или он так реагировал не на саму угрозу, а намой страхперед ней? На ту панику, что поднималась во мне при близости Андора, на конфликт моей сущности с его могучей аурой? Пока я боролась и пыталась сжаться, амулет воспринимал это как сигнал к действию. А когда ректор уходил, и страх отступал, он успокаивался.
«Наверняка, да, — с облегчением подумала я. — Он просто реагирует на мое состояние. Значит, все, что мне нужно — это научиться не бояться его».
Мысль сама по себе казалась абсурдной. Как не бояться дракона?
Я снова спрятала холодный талисман в карман и, тяжело вздохнув, побрела к выходу.
Глава 8. Андор и Герман
Я вошел в кабинет, чувствуя на языке привкус пепла и... недоумения. Герман, развалившись в кресле напротив моего стола, с наслаждением потягивал какой-то ярко-синий эль.
— Ну что, как твоя новая подопечная? — спросил он, едва я переступил порог. — Не разнесла ли она тренировочный зал? Я держал наготове команду ремонтников.
— Цел, — отрезал я, снимая сюртук и бросая его на спинку кресла. — Почти. Ее выкинуло из формы, когда я подошел ближе, но это не самое интересное.
Я сел за стол, и мои пальцы принялись выбивать нетерпеливую дробь по базальту.
— У нее есть амулет. Защитный. Он дико раскаляется при моем приближении.
Герман фыркнул.
— Ну, не она первая, у кого что-то закипает при твоем появлении, — он многозначительно подмигнул.
— Не в этом дело, Дрейк, — я отбросил его шутку. — Амулет заточен под нее. Лично. Она сказала, что он всегда должен быть с ней, иначе потеряет силу.
Герман замер с бокалом на полпути ко рту. Его шутливое выражение лица сменилось на заинтересованное, профессиональное.
— О? Серьёзно? Значит, персональный артефакт. Старая, сложная магия. Такое сейчас редко встретишь.
— Именно, — я откинулся на спинку кресла, глядя в потолок. — Ты же понимаешь, что это значит? Если амулет против кого-то конкретного, то в его сердцевине должна быть частица того самого человека — кровь, волос, что-то еще. Ну, принцип симпатической магии. Но этот... он не против меня. Ондля нее. Для её защиты.
Герман присвистнул, наконец-то поняв суть.
— Хм. То есть амулет на крови... или на ауре. Заблаговременно настроенный на конкретного носителя. Чтобы никто другой не мог им воспользоваться, и чтобы он работал только на его владельца. — Он поставил бокал. — Это уровень высших кровей, Андор. И высшего мастерства. Такие штуки не купишь в лавке на углу. Его создавали специально для нее.
— И создавали те, кто обладал недюжинной силой и знанием, — мрачно добавил я. — И кто ожидал, что ей понадобится защита именно от... могущественных существ. Вроде драконов.
Мы оба замолчали, осознавая вес этого открытия. Простая, на первый взгляд, кицуне с заштатного факультета оказалась носительницей уникального артефакта, созданного специально для неё могущественными покровителями.
— Интересно, — тихо произнес Герман, — от кого же они её так оберегали? Или... от кого оберегают до сих пор?
Я смотрел в окно, на темнеющее небо. Ответа у меня не было. Но одно я знал точно — Диана Фей была куда большей загадкой, чем я предполагал. И