— Олеся, — я повернулся к девочке, стараясь говорить одними губами.
Она посмотрела на меня огромными, испуганными глазами, но кивнула, показывая, что слушает.
— Нам нужны глаза там, впереди. Сразу соваться не будем. Доставай одного из своих вонючек. Только тихо.
Девочка сосредоточилась. Воздух рядом с её рукой дрогнул, и из ниоткуда материализовался крупный жук-Смердюк. Хитиновый панцирь блеснул в косом луче света. Насекомое зашевелило усиками, готовое выпустить облако газа, но Олеся положила маленькую ладошку ему на спинку.
— Тихо, маленький, — прошептала она и поставила его на пол. — Просто посмотри.
Глаза девочки вспыхнули ярким, неестественно голубым светом.
Олеся активировала навык: «Слияние»
Жук замер, а затем сорвался с места. Он двигался на удивление быстро для своей неуклюжей комплекции, перебирая лапками с тихим цоканьем, которое терялось на фоне общего шума.
Я наблюдал, как разведчик юркнул под нижнюю полку стеллажа и исчез в полумраке. Мы ждали. Секунды тянулись, как часы. Я чувствовал напряжение своих людей. Нервы у всех были на пределе после сообщения о тридцатидневном таймере. Любая случайная стычка сейчас воспринималась острее, чем обычно.
Олеся стояла неподвижно, глядя в пустоту невидящим взором. Её сознание было там, верхом на жуке, пробирающемся сквозь лабиринт металла. Вдруг уголки её губ дрогнули. Сначала чуть заметно, а потом растянулись в широкую, почти счастливую улыбку. Голубое свечение в глазах погасло.
— Ну? — нетерпеливо шепнул Фокусник. — Кто там? Очередной мутант-людоед? Или крыса размером с корову?
— Помните, я хотела кого-нибудь приручить? — просияла Олеся, полностью игнорируя напряжённую атмосферу. — Этих можно! Они такие… организованные!
Я нахмурился и спросил:
— «Эти»? Их много?
— Ага, — кивнула она. — Но они не страшные. Ну, почти. Они просто работают.
— Работают? — переспросил Варягин, не опуская автомата.
— Увидите. Жук сидит на балке под потолком, они его не заметят. Пошли, там безопасно, если не шуметь.
Я жестом скомандовал выдвигаться. Мы двинулись вперёд, перебежками от укрытия к укрытию, а подойдя совсем близко, старались ступать мягко, перекатывая стопу с пятки на носок. Однако это не сильно требовалось. Шум в конце ангара становился всё громче, заглушая наши шаги.
Пройдя ещё метров десять, мы добрались до зоны погрузки. Здесь стеллажи заканчивались, открывая широкое пространство перед огромными воротами, ведущими во двор базы.
Я осторожно выглянул из-за швеллеров и замер.
Картина оказалась по-своему завораживающей и пугающей одновременно.
Посреди бетонной площадки возились три существа. Гигантские, покрытые чёрно-рыжим хитином. Тела сегментированные, состоящие из округлого брюшка, узкой талии и мощной груди, к которой крепились шесть суставчатых лап. Головы крупные, с мощными жвалами. Те непрерывно двигались, словно пробуя воздух на вкус.
Над каждым из них горела голубая надпись:
Мирмик-рабочий — Уровень 5
— Муравьи… — выдохнул Женя, опуская пистолет. — Только, зараза, большие.
Глава 2
Мирмики
— Рабочие особи… — прошептал я, мысленно офигевая.
Каждый муравей был около двух с половиной метров длиной. Хитин выглядел прочным, как кевлар. Жвалы… прям живые гидроножницы!
Муравьи, кажется, заметили нас, но не напали. Вообще не обратили на нас никакого внимания. Они были заняты делом. Втроём они обступили двенадцатиметровую стальную балку. Двутавр «тридцатку», весящий не меньше полутонны.
Один мутант подлез под передний конец балки, двое других подхватили её посередине и сзади. Их лапы напряглись, скрежетнув когтями по бетону. Синхронное движение, и стальная махина оторвалась от пола.
— Охренеть силушка… — пробормотал Варягин. — Пятый уровень, говоришь? А прут как вилочные погрузчики!
— У насекомых сила пропорциональна площади их поперечного сечения, — машинально прокомментировал я. — При таких размерах они должны были сдохнуть под собственным весом. Но мутация, видимо, укрепила их экзоскелет чем-то покруче хитина или же это чистая магия. Мы уже видели много крупных насекомых.
— Обычные муравьи могут переносить вес в пятьдесят раз больше их собственного, — тихо добавила Алина. Девушка с задумчивым видом провожала переступающих с лапки на лапку насекомых, но испуганной не выглядела.
— Блин, облом… — расстроенно протянула Олеся. — У них пятый уровень… Мне через глаза питомцев уровни не видно. Я думала, они второго или третьего. Жалко… Я бы такого себе хотела. Он бы меня катал!
Я мысленно согласился. Пятый уровень для неё пока не вариант.
— Катал бы, ага, — хмыкнул Фокусник. — Прямо в муравейник, на корм личинкам. Олесь, ты мультики про муравьёв смотрела? У них же коллективный разум, все дела. Фиг ты его от семьи оторвёшь. Только все три попытки приручения истратишь и ману угрохаешь.
— Не факт, — возразила Алина. — Если убить матку или изолировать слабую особь, связь может нарушиться. Но пятый уровень для нас пока высоковат в плане приручения.
Тем временем процессия двинулась к выходу. Зрелище было сюрреалистичным: три насекомых-переростка слаженно, в ногу, тащили кусок конструкционной стали, который бригада грузчиков даже с места бы не сдвинула. Они семенили быстро, деловито, постукивая лапками по бетонному полу.
— Куда это они? — спросил Женя.
— А вот это мы сейчас и выясним, — принял я решение. — Металл они не едят. Во всяком случае, надеюсь. Значит, используют для строительства.
— Ты хочешь идти за ними? — удивился Фокусник. — Лёха, у нас таймер тикает! Надо лутать металлобазу и валить укрепляться, а не за букашками следить.
— Именно потому, что таймер тикает, — ответил я жёстко. — Нам нужно знать, кто живёт у нас под боком. Если здесь колония гигантских муравьёв, которые воруют стройматериалы, это либо угроза, либо возможность. К тому же, если они растащат весь металл до того, как мы его вывезем, укрепляться нам будет нечем.
Я проверил крепление наручей. На левой руке со щитом, на правой с кошкой-крюком. Материализовал крио-копьё на всякий случай.
— Идём за ними, — скомандовал я. — Дистанция пятьдесят метров. Не шуметь, не атаковать без команды. Олеся, жука пока отзови, на улице для него холодно. Я пошлю следом дрон.
Договорив, я активировал «Техно-Око» и переназначил объект эскорта. Оставил маленький экран гореть в уголке зрения, туда транслировалось изображение с дрона. Мы вышли из ангара следом за «грузчиками».
Улица встретила нас холодным ветром. Муравьи двигались уверенно, не