— А чего он Калид, типа как сестра? У папаши так плохо с фантазией?
— Когда он родился, Креон был уверен, что Калидия погибла при штурме Башни мятежными Домами. Назвал сына в её честь. Берана отыскала пацана, притащила сюда, легализовала через Совет Домов, пообещав тем поделиться монополией власти над Городом, привела под Башню, к заветной дверке, замок принял его кровь, дверь открылась, и оттуда вышел сам Верховный Владетель Креон. «Слухи о моей смерти, мол, сильно преувеличены!»
— Так и сказал?
— Нет, конечно, — захохотал Никлай. — Это цитата… неважно откуда.
— Но ведь его же Калидия грохнула? Она и сама это подтверждала…
— Креон не потрудился объяснить, как так вышло и где его носило все эти годы. Сразу перешёл к делу. Город ждут большие перемены.
— А что будет с Бераной? И с вами? Вы же на её стороне были, правда?
— В некотором смысле, — подтвердил Никлай. — Она побывала в удивительных местах, многое узнала и пересмотрела свои взгляды. Характер не стал приятнее, но теперь Берана готова бороться за Город так же активно, как пыталась его уничтожить. Так что, да, мы оказались на одной стороне.
— И Креон не снёс ей башку мечом?
— Верховный Владетель очень рационален. Берана обладает уникальными знаниями и огромным опытом. Она полезна.
— Но вы тоже, разве нет?
— И я, — кивнул Никлай. — И Бокамосо Омари по прозвищу «Скриптор». И даже Каролина Консум, я надеюсь, получит прощение, если правильно выберет сторону. Я за неё уже попросил. Вполне возможно, что твоя подружка будет иметь возможность общаться с родителями, не пересекая для этого Пустоши.
— Вряд ли ей захочется. А почему вы за неё просили?
— Она дочь моего старого друга. Пусть она и наделала много ошибок, но не безнадёжна, а Креону нужны квалифицированные кадры. К слову, я не зря попросил тебя прийти, Тиган. Мне предложено возглавить новый образовательный проект, который превратит интиков из «позорного говнючья» в новую техническую элиту Города. Институт промов себя не оправдал, полностью выродившись в пустой менеджмент процессов, которые они не понимают и даже не пытаются понять. Креон вспомнил о моём проекте «образовательного социального лифта для низовой молоди», который в своё время удачно стартовал, создав Городу прослойку местных спецов, но потом был дискредитирован промами и внешниками. Теперь я получу второй шанс и хочу предложить тебе, Козе, Кери, Тики и другим стать его первой учебной группой. Будет обидно, если ваши способности канут в низовой крайм. Я не прошу дать ответ прямо сейчас, поговори с ребятами, обдумай. Это хороший шанс, Тиган. Возможно, лучший в твоей жизни…
* * *
— Соглашайтесь, — сказал Гарт. — Я сам учился в первом экспериментальном потоке. Потом всё быстро понерфили, потому что вершки зассали, что их отодвинут от производства, а внешники не хотели делиться знаниями, да и Креон не успевал всё контролировать. Не знал, что Никлай был с этим связан, но и не удивлён.
— А сами вы как теперь?
— Вернусь, наверное, в центр разработки. От Бераны я не в восторге, но если Креон её простил, то ему, наверное, виднее. У меня есть проект «Сила разума», который может сильно изменить ренд. И он уже предварительно одобрен.
— Пойдёте к Креону? Серьёзно?
— Ну не бордель же мне возрождать тут? — засмеялся Гарт. — Я был у Верховного на хорошем счету, и если бы тот не помер… то есть, не пропал, конечно, я бы не оказался здесь.
— Значит, рекомендуете?
— Однозначно. Ты умный парень, тебе надо учиться дальше. Свалить в низы и податься в ломщики можно в любой момент. Тики и Мешана уже согласились. Будут учиться и работать у меня в лабе. Тебе тоже местечко найдётся, железа там полно.
* * *
Калидию встретил в холле бывшего борделя, она там болтает с Седьмой. Гарт перестал напрягаться по поводу их общения:
— Это не то, чего я боялся. Берана не соврала, в закладке нет ничего страшного. Но и совсем игнорировать её не выходит, так что пусть лучше так.
— Я испытываю желание помогать Калидии и защищать её, — объяснила мне девушка. — Отчасти понимаю, что оно наведённое, но воспринимаю как естественное. Она не нуждается в моей защите и помощи, но то, что мы теперь дро, помогает мне избегать внутреннего конфликта. Я не говорила ей, и ты не говори. Делюсь, потому что у тебя тоже закладка. Может быть, тебе тоже удастся встроить её в свою жизнь так, чтобы не сойти с ума.
Я только плечами пожимаю неопределённо — после того, что я натворил с городскими сетями, пытаясь напугать внешников, закладка себя никак больше не проявляла. А может, и тогда дело было не в ней, просто накатило что-то. Это, в конце концов, было реально весело.
— Ну конечно, меня все об этом спрашивают, — улыбнулась мне Калидия. — Но мне нечего ответить. Я долгое время точно знала, что убила отца под воздействием острого реактивного психоза, который был инициирован закладкой моей матери. Для этого не обязательно иметь имплы и прошивку, она отлично умеет программировать людей просто словами, так что я была оружием в её руках. Оружием, которым она убила отца. Потом, читая его записи с расшифрованного информационного носителя, поняла, что всё не так просто. Мать великолепный манипулятор, но он лучше. Она была таким же орудием для отца, как я для неё. Не знаю, кого я убила в том безумном месте и убила ли вообще кого-то, но уверена, что всё это было спланировано отцом с самого начала.
— И как вы теперь с ним?
— Никак. Я не планирую возвращаться в Дом. У отца есть наследник, а у меня куча более важных дел.
— И Креон с этим согласен?
— Конечно. Ведь он один из немногих, кто понимает, зачем на самом деле нужен Город, кто такие владетели и что такое эксокибрисы. Думаю, всё было спланировано отчасти и для того, чтобы поняла я. Увы, это не то, что можно объяснить словами.
— А Седьмая? Что будет с ней?
— Переживаешь за Гарта? — улыбнулась девушка. — Ему не о чем беспокоиться. Это совсем не та Алька, с которой мы были близки, а я давно не та девчонка, что в неё влюбилась однажды. Мы познакомились здесь и сейчас, она интересная, сильная и умная, мы просто хорошие дро. Мне тоже надо иногда с кем-то выпить и поболтать, так что буду её навещать.
— А Город? Что будет с Городом? С внешниками, рендом, кланами?
— Не знаю, Тиган. Но верю в отца, он всегда умел со всем этим управляться. Держись его и тех, кто с ним. Креон жёстко требует, но хорошо вознаграждает. А если не захочешь, то что ж, Город — место свободы. Уж какой есть.
* * *
Споров в корпе «Шуздры» было много. Против оказалась Тохия, которой запала в душу идея Сопротивления (пофиг чему, тут главное — сам принцип). Против выступила Дженадин, которая просто не видит себя в учёбе: «Я низовая дурочка с прошвырканной дышкой башкой, ну нафига я туда полезу?» Козя хочет учиться, но напрягается из-за родителей: как Никлай и предсказывал, Бокамосо и Каролина вернулись в Город. Шоня колеблется, боится, что ей припомнят все косяки её краткого «Верховства».
Тохию я убедил, объяснив, что, изучив своего врага, она в Сопротивлении лучше сработает. Чем больше она узнает о том, как думают верхи, тем более крутой «кибернулькой» станет.
Дженадин уболтал Кери, который настроен учиться на спеца. Расставаться со своим дро девчонка не хочет, так что согласилась потерпеть.
С Козей мы сошлись на том, что я никому не дам её в обиду, а с родителями тусить, в общем, не обязательно. Захочется — да, не захочется — нафиг. Она уже большая девочка, и у неё есть «дро, с которым живут вместе».