В основном простые истории, написанные несложным языком. Выбор был крайне небогат, так что я взял наиболее популярные местные романы. От сказочных сборников до любовных баллад и пиратских похождений.
Ульдантэ со скептическим выражением лица открыла одну из книг с понравившейся обложкой, да так и залипла. Полностью погрузилась в сюжет. К чести Лунная не втыкалась в столбы и прохожих, когда мы ходили по городу, умудряясь при этом читать. Воительница — что с нее взять.
— Интересно?
Ульдантэ дернула плечом неопределенно. По ее лицу не было понятно, нравится ей или нет, но такое внимание вряд ли заслужит проходная вещь. Похоже, мне наконец удалось найти занятие, которое скрасит серые будни Лунной Тени. Красота! Аж самому на душе стало легче!
— Я тоже знаю множество интересных историй. Как те, по которым мы ставили пьесы в марионеточном театре, — поведал я, однако Ульдантэ и ухом не дернула — так была погружена в чтение.
Что ж, мне же проще.
Наступило время обеда, поэтому мы заранее направились во дворец. К старинному каменному замку с башнями, созданному по монолитной магической технологии был пристроен обширный дворцовый комплекс. Когда-то, очевидно, Нуэзор являлся центром небольшого баронства с хорошо защищенным замком и крепостными стенами. Но по мере развития империи места правителю стало не хватать. Так что теперь императорская резиденция занимала целый квартал. С красивыми садами, оранжереями, бальными залами, многоэтажными комплексами и храмами. Высотные пагоды напоминали рождественскую ель из-за сочетания зеленой черепицы и золоченой краски в завитушках, походивших на новогодние украшения.
Дворцовый комплекс вместе со старинным замком занимал солидную часть центрального района города — там, где проживали наиболее зажиточные граждане, находились административные здания империи, лучшие заведения и мастерские.
Нанимать элитные кареты для подъезда ко дворцу не стал. Мой фургон хоть и выглядел дико пошарпанным, но я гордился его отметинами. Настоящая боевая колесница, побывавшая во множестве заварушек. Да и Мякотку предпочел взять с собой в качестве сопровождения.
До дворца добрались без всяких проблем. О моем появлении стража была проинструктирована. Слуги остались дежурить во внешнем дворцовом кольце. Нас с Лейной же препроводили во внутренний двор императорской обители. Приставили юного пажа, который бросал на меня и мой потрепанный фургон слегка презрительные взгляды.
Паж подробно разъяснил правила поведения во время высоких приемов. Как себя вести на встрече с императором, что можно говорить, а что нельзя.
— Классное местечко! — любовался я красотами дворцового интерьера.
Повсюду стояли различные произведения искусства. Скульптуры, гобелены, картины, мозаичные узоры.
Паж посмотрел в мою сторону со скепсисом и добавил:
— Просьба в занавески не сморкаться.
— Учту, кши! Неужели часто пересекаетесь с выходцами из имперской армии?
— Чаще чем хотелось бы, — вздохнул юноша.
— И толстолобым воякам не чуждо высокое искусство. Ля, какая красотка! — остановился я подле скульптуры привлекательной статной женщины.
— Мать императора Унзара Четвертого. Покойная, — посмотрел на меня паж осуждающе.
— Но ведь красивая была в молодости, не так ли?
Сопровождающий поджал губы:
— Прошу, сюда. Досточтимый Хоран Мрадиш по прозвищу Лучезарный маг! — представил меня паж, когда мы вошли в зал для приемов.
Народу было не слишком много. Вернее, людей было достаточно. Просто зал на их фоне казался огромным. Основная толпа ютилась возле столов с закусками и окон, откуда открывался вид на цветущий сад и глухие желтые стены, закрывающие обзор на остальной город.
— Ух, сколько здесь важных людей! — боязливо пискнула Лейна, держась за свой посох словно утопающий за соломинку.
— Не дрейфь. Мы с тобой в логово Черной Длани проникли и вышли живыми. С местным гадюшником как-нибудь справимся.
— Да, наставник. Вы всегда такой уверенный и невозмутимый!
— Брось. Я тоже немного нервничаю. Просто умею не показывать. И ты учись.
Мы подошли к столу с закусками и угостились, что не возбранялось. Некоторые прожорливые гости уже успели животы набить. Другие выглядели заметно поддатыми. Выпивку здесь разносили слуги.
По всей видимости, сегодняшняя встреча — рядовое событие, которое проходит периодически. Ради одного меня приватную встречу с императором никто организовывать не будет. Но в качество одного из посетителей мне присутствовать разрешили. Что ж, все равно поболтать с правителем империи Нуэз должно быть интересно и полезно, пускай и не на первых ролях.
— Дорогой друг Мрадиш! — отделился от толпы сухопарый мужчина в возрасте.
Седой ореол волос обрамлял блестящую в лучах магических софитов лысину. Мужественное лицо, строгий профиль, пронзительный взгляд. Несколько военных наград на одеянии.
— Мы знакомы?
— Нет, но вам хорошо известен мой сын, сумевший дослужиться до генеральского звания. Меня зовут Гар-Ви Туенгоро. Занимаю должность распорядителя в торговой гильдии Нуэз.
— Так мой командир — ваш сын? Приятно познакомиться, — обозначил я поклон на местный манер. — Достойного офицера вам удалось воспитать!
— Все время бросается в сомнительные авантюры, — махнул он рукой. — Офицер должен действовать наверняка, не допускать лишнего риска. А мой мальчик вечно лезет в самые дебри. Теперь вот крепость Наабад взял. Слыхал, много Лихих Псов полегло.
— Если бы подкрепление пришло вовремя, штурм бы прошел должным образом. Так, как и задумывал генерал.
— На войне редко дела идут так, как задумано. Именно поэтому всегда надо брать с запасом. Но не будем о грустном. Наслышан о ваших успехах. Лучезарный маг — новое имя в империи, о котором только все и говорят. Ходят слухи, что ваша сила способна перевернуть ход войны. Давненько мы не щелкали эльфов по носу!
— Благодарю за похвалу, — кивнул я. — Что можете поведать об императоре?
— Что вам известно об Унзаре Четвертом?
— Считайте, что ничего. Он ведь преклонных лет?
— Мой ровесник, считай, — усмехнулся старик. — Вот только из-за хвори он выглядит старше.
— Что за хворь?
— Даже про это не слышали? Много лет назад его проклял Ночной эльф, причем высокого ранга. С проклятьем боролись лучшие целители, но полностью излечить не сумели. А может и наоборот — напортачили при лечении. В любом случае его величество не может похвастать могучим здоровьем.