Вместо этого Эшли досталась данная честь.
— Тебе нужно собрать перья, — сказал я, ставя ее на ноги. — Все до единого. На земле должны быть разбросаны мешки.
Я ожидал протестов. Жалоб. Хоть чего-то. И снова она меня удивила. Она просветлела.
— Скажи мне, что ты шутишь. Почему, Саксон? — сказала она, уголки ее рта приподнялись, — это просто ужасно. Я буду жалеть о том дне, когда родилась, и, возможно, буду мучиться от кошмаров до конца вечности. — она притворно вздрогнула. — Что бы ты ни делал, не говори мне, что я должна оставить себе самые красивые перья. Пожалуйста. Не заставляй меня терпеть такое унижение, иначе я буду вынуждена сама потребовать возмещения ущерба.
Я… не знал, как на это реагировать.
— Считаешь ли ты, что заслуживаешь возмещения, Эшли? — мое любопытство было искренним.
— Да. Думала, что ясно выразилась. Но на самом деле, я не считаю, что мне это нужно. Уверена, что ты и так себя наказываешь. — с этими словами она как ни в чем не бывало понеслась по полю, собирая по пути перья и оставляя меня на произвол судьбы.
Эшли оказалась намного больше, чем я мог себе представить. Остроумнее. Добрее. Умнее. Гораздо более выносливой. А главное, она была совершенно очаровательна, пробуждая во мне самые острые желания.
С визгом она подняла перышко, как будто это было сокровище, и была так счастлива, что на нее было больно смотреть. Так счастлива от чего-то простого.
— Это подходит к моим глазам.
Леонора не реагировала так восторженно на бриллианты.
Я нахмурился. Надеясь, что расстояние избавит меня от ее притягательности, я влетел в затененную часть трибун и прислонился к колонне, скрестив руки на груди.
Расстояние не помогало. Как и большинство птицоидов, я прекрасно видел на большом расстоянии и, наблюдая за работой принцессы, оставался в напряжении.
Первый час она собирала в кучу как можно больше перьев и запихивала в лиф любимые цветов. На второй час она устала, и ее движения замедлились. Но все это время на нее сыпались новые перья.
Она радовалась каждой волне, откидывая назад голову и поднимая руки.
Сколько раз я представлял, как буду смеяться ей в лицо, когда она не справится с каждым моим заданием? Как часто предвкушал свое удовольствие от ее постоянных поражений? Сегодня я не испытывал ни веселья, ни удовольствия. Только новый поток чувства вины. Она была права. Наказывая ее, я наказывал себя. Это был самый несправедливый обмен в истории.
Опустившись на песчаную землю и приподняв юбки, она достала две палки, которые прикрепила к бедру. Каждый конец ленты она привязала к концу палки, получив маленькие грабли. Наклонившись, она сгребла в сторону несколько перьев.
Моя принцесса была смелой, надо отдать ей должное. Это была сила ума в действии. Она всегда проявляла смекалку, используя все имеющиеся в ее распоряжении средства, извлекая максимум пользы из плохих ситуаций… плохих ситуаций, в которые я ее ставил.
Я помассировал затылок, обдумывая наш последний разговор. Она считала себя Золушкой. Хотя я не изменил своего мнения о сказках, но должен был признать, что она все больше и больше напоминала мне героиню из пророчества.
Фарра говорила, что чем больше любви в сердце, тем оно сильнее. В данный момент я был вынужден с этим согласиться. Когда речь шла о действиях и эмоциях, эмоции, стоящие за действием, имели большее значение.
Подарок, преподнесенный с ненавистью, ничего не значит. Подарите тот же подарок с любовью, и он будет значить все. Леонора отдавала, чтобы получить. Эшли отдавала, чтобы отдавать. Очень похоже на Золушку.
И быстрая как ветер? Вот так быстро эта потенциальная Золушка завязала меня в узлы. Не желающая прогибаться? Никто не подходил под это описание лучше, чем Эшли. Она порхала вокруг меня, сводя с ума, а я прогибался под нее.
Прохладный ветерок поцеловал шею, рассеивая мои мысли. Кто-то подошел сзади. Я потянулся за кинжалом, готовясь к нападению. Когда до меня донесся аромат сирени, мне не нужно было поворачиваться, чтобы опознать прибывшего.
Я сказал ровным тоном:
— Здравствуй, мама.
Глава 12
Важен только один подвиг. Ты разорвала его сердце в клочья?
Эшли
Сидя в горстке перьев, сгребая разноцветное богатство в большую кучу, отделяя зеленые в еще большую кучу и запихивая все остальное в мешок, я возбужденно щебетала.
Я думала… надеялась… что собрала достаточно зеленых, чтобы украсить ими платье. Я буду выглядеть так, словно мне место рядом с Саксоном, а не на побегушках у него.
Мои уши дернулись, когда вечерний ветер донес голоса. Мне показалось, что я услышала, как Саксон спорит с женщиной о… долге? Они были так далеко, что я с трудом разбирала слова, но о чем бы ни шла речь, он был Крейвеном, яростным, но контролируемым.
Я осмотрела остальную часть поля. Так много перьев, и так мало времени. Но для реинкарнации Крейвена Разрушителя Саксон точно не знал, как правильно наказывать.
Собирать перья, когда они порхают, как снежинки? Ужас! Что он скажет мне делать дальше? Заставит искать горшочек с золотом на конце радуги?
Почему он танцевал со мной? Почему так крепко обнимал, словно не мог смириться с разлукой? Почему смотрел на меня с тоской? Почему позволил мне утешить его после визита сестры? Почему мне так хотелось стать к нему ближе… глубже… поцеловать? Поцелуй. Мой первый. С Саксоном.
Только один ответ имел смысл. Его характер был таким же буквальным, как и мой, а не символическим. Саксон Скайлер был моим сказочным принцем, и сегодня он нашел свою Золушку. Мою уверенность невозможно было поколебать. Больше нет.
Нам было суждено обрести счастье.
Если бы я поняла это вчера, то не увидела бы возможности для этого. Сегодня он приказал мне оставаться во дворце в течение шести дней, чтобы защитить от своей матери. Он заботился о моем благополучии.
Мне нравилась его забота. Очень. Но я содрогалась при мысли о том, что мне придется сидеть дома. Проведя годы в заточении в кровати, затем в дереве… впервые вкусив свободу на празднике, я ненавидела мысль о том, чтобы сидеть взаперти во дворце. Дайте мне свежий воздух, лунный и звездный свет, кострища и просторы.
Резкая боль пронзила мою голову, вызвав шипение. Я схватилась за виски, но боль уже начала стихать.