Пока Саттон объясняла правила аукциона, я изучала контингент.
Хм… Карина не обманула. На аукцион собрались довольно привлекательные мужчины. Подтянутые, симпатичные в разной степени эталонной мужской красоты и стильные.
«У этого нос аристократический… а этот блондин на херувимчика миленького похож, если бы не похоть в ярких голубых глазах… Оу! Какой импозантный шатен! А этот? Никогда не видела такого квадратного подбородка. Если только в фильме про Бэтмена. Ха-ха… отдать девственность Бэтмену!? Фанатки Кристиана Бэйла, Бена Аффлека или Роберта Паттинсона позавидовали бы… наверное…» — чем дольше я рассматривала мужчин, тем веселее мне становилось. Такое чувство, что выпила не противозачаточное, а нахимиченный состав из смешинок!
Веселье пропало, как только взгляд уткнулся в центральную нишу, где сидело сразу четверо.
«Женишок…» — Николаса я узнала сразу. Это на мне маска… Члены кружка «Соблазн» прятаться от предосудительных глаз не считали нужным.
Новоявленный герцог Маккей залпом осушил бокал. Сидящий рядом с ним шатен что-то сказал, и троица засмеялась, принимая таблички, которые девочки Саттон в спешки вырезали весь вечер.
«Козлы».
Мой взгляд, не задерживаясь, поплыл дальше, к четвёртому.
В отличие от своих друзей, этот четвёртый не сидел. Мужчина стоял немного позади дивана. Свет не позволял разглядеть его лица, но фигура мужчины выглядела мощно в чёрном дорогом костюме. А ещё… от этой фигуры шло какое-то странное… ммм… мне, здравомыслящей жительнице своего мира, очень непросто говорить такое, но… аура четвёртого пугала. Она давила, заставляла себя чувствовать настоящей Бэмби, на которую объявили охоту.
Когда четвёртый отказался от таблички, я с облегчением выдохнула и повернула голову в сторону, а мысли в другое русло.
«Главное, чтобы Николас меня не купил. Хрен его знает, что там бормотал Незримый… Судя из прочитанного в книгах, обряд не сложный. Надо сделать всё и даже больше, но наше общение с герцогом ограничить до максимума! На всяк про всяк!»
Саттон взошла на трибуну и взялась за молоточек, срывая с губ клиентов предвкушающие усмешки.
— Итак. По очереди делаете ставки. Я даю вам время, чтобы перебить ставку соперника. Когда досчитаю до трёх и ударю молотком, аукцион считается закрытым. Победитель поднимается на сцену, подписывает магический договор, который я вам зачитала, и забирает свой приз. Все готовы?
Саттон глянула на меня.
Не понимая, что от меня требуется, медленно кивнула.
Глаза Карины расширились, но сутенёрша быстро взяла себя в руки.
— Леди Годиве уже не терпится скрасить ночь будущего победителя. Первая ставка — тридцать золотых!
Чувствуя на себе жадные взгляды, я застыла каменным изваянием, чтобы ненароком не выразить мысли, которые переполняло презрение.
— Тридцать пять.
— Сорок!
— Пятьдесят!
— Восемьдесят!
— Сто!
— Какой вкус, господа! Кто больше?
— Сто тридцать!
— Двести!
Покупатели медленно, но неотвратимо теряли лидерство. Десять смелых ставок и осталось пятеро покупателей: принц, Николас, побратим принца, мужчина с крайней ложи и херувимчик.
Ни один из них не собирался уступать.
Выпавшие из круговорота конкуренции графы, бароны и баронетты нервно обмахивались табличками. Видимо, цена моей девственности поражала не только меня.
— Триста!
— Триста десять!
— Триста пятнадцать!
Накидка цены замедлила ход, но я уже была под впечатлением.
«Если Миль с Евгеном хороший дом с хозяйством за пятьдесят золотых продали, то я…»
— Триста двадцать!
Знакомый тембр Николаса вытолкнул меня в реальность.
«Только не он!»
— Триста двадцать золотых — раз!
«Нет-нет-нет!»
— Триста двадцать золотых — два!
Взгляд испуганно заметался, зацепился за хищную ауру молчаливой тени, и мозг завопил: «Кто угодно, но только не Николас!!!»
Тень вышла вперёд, подняла указательный палец правой руки и шёпотом оглушила:
— Тысяча золотых.
Молоток со стуком выпал из пальцев Саттон.
— Ой, простите, — залепетала женщина, хватая главный атрибут всех аукционов и сжимая его побелевшими пальцами. — Случайно… Тттак… эээ… Тысяча золотых. Кто бб… больше?
Принц громко засмеялся.
— Да кто ж будет спорить с Призраком Его Величества!
Николас скривился, лёгким жестом снимая свои притязания.
Я не сумела сдержать облегчения и широко улыбнулась.
«Призрак там или нет, но не Николас — и это куда важнее!»
Моя реакция вызвала ажиотаж.
Даже принц со своим побратимом ржать перестали.
Лицо Николаса вытянулось от удивления.
Разорвал тишину громкий удар молотка ничего не замечающей Саттон:
— Тысяча золотых — три! Продано!
Тень метнулась с нечеловеческой скоростью к сцене, и тут я струхнула.
Попятиться не позволило лишь чувство собственного достоинства.
Жгучий брюнет с довольно привлекательным лицом материализовался рядом с Кариной и подарил мне насмешливый взгляд.
— Ваша…
— Карина, давай без титулов. Где тут твой магический договор? — Размашистым движением пальцев, брюнет поставил подпись. Магический контракт уже привычно вспыхнул фиолетовым цветом и пропал с глаз. — Возьми чек. Надеюсь, девушка не под внушением?
— Что вы, господин!? У меня приличное заведение. Леди Годива сама пришла ко мне… и аукцион тоже она придумала.
«Вот тебе и напарница! Хорошо хоть настоящее имя не выдала, а то было бы совсем грустно. Оно опасно схоже с именем Верин!»
Заплетающиеся торопливые пояснения Саттон вызвали на лице статного аристократа усмешку.
— Какие нынче сообразительные девственницы пошли, — яркие зелёные глаза насмешливо блеснули.
Меня пот прошиб. По спине побежала капелька пота. Нервы — они такие…
— Леди?
Господин… ну, пусть будет Призрак, как здешний принц нарёк.
В общем, Призрак протянул мне руку.
Узловатая, сильная, с проступающими голубыми венами она была обращена с призывом.
Мне не оставили выбора. Я сама его себе не оставила.
Вложив горячие пальчики в большую ладонь мужчины, выдохнула с облегчением. Рука у Призрака была приятной холодной температуры. Сейчас самое то для закипающей меня!
Карина нервно улыбнулась, провожая меня испуганным взглядом.
Призрак помог спуститься со сцены.
Мы шли к центральной ложе.
Призрак остановил меня, а сам прошёл немного вперёд, закрывая тем самым обзор своей широкой спиной.
— Надеюсь, Светлость не обиделась?
— Нет, — в голосе Николаса сквозило снисхождение. — У меня своя девственница есть.
— Я подумал так же, — умело отбрил мой «спаситель» снисходительность Николаса.
— Дядь, дай хоть одним глазком глянуть… — нетерпеливо выдал принц, пытаясь заглянуть за спину призрака.
«Дядь!? Только этого не хватало!»
— Не на выставке. Лучше займитесь поисками будущей герцогини! Нельзя потерять потомка древней крови. Её мать и так наломала дров, выбрав никчёмного Джерома… какая нелепость!
«Хорошо, что я в маске! Оставаться невозмутимой стало как-то слишком сложно, когда говорят о тебе!»
— Никуда она не денется. Стражи стоят на границах герцогства. Для завершения