— Молодой человек, вижу вы немного заняты, но все же позвольте поинтересоваться, — вкрадчиво обратился старик. — Вы за заданием?
— Заданием? — не понял я.
— Квест, — сосед по скамейке плавно указал пальцем на мерцающий над его головой восклицательный знак.
— А-а, нет. Не за ним. Мне просто надо было где-то присесть.
— Ладно. В принципе, я так и подумал. Хорошего вам дня.
— Простите, а что за задание? — через минуту полюбопытствовал я.
Старик мягко улыбнулся.
— Тогда позвольте сперва представиться: меня зовут Освальд Мерт по кличке Бочар, или же дед Янтарщик. Когда-то давно мои предки владели маленькой винокурней у вас за спиной. Пару недель назад я выкупил ее обратно. Заказал материалы, начал ремонт, однако вскоре столкнулся с проблемой.
— Какой?
— Затопленный подвал. Полный болотников.
— Полагаю, это и есть ваше задание?
— Абсолютно верно, — кивнул Освальд. — Мне необходимо, чтобы кто-то избавился от них и осушил помещение. Как именно это сделать — решать вам. Взамен вы получите опыт, немного золота и возможность забрать две бутылки вина, если таковые имеются.
— Думаете, оно могло пережить три с половиной тысячи лет и не испортиться?
— Большая часть, разумеется, нет. Но те, что с зачарованиями, — Бочар многозначительно повел подбородком, — могут стоить целое состояние.
— Одного не понимаю: что вам мешает обратиться в городскую администрацию, чтобы они прислали бойцов и выкачали воду?
— А как давно вы на Эль-Лире, молодой человек? — задал встречный вопрос дед.
— Несколько месяцев.
— Это заметно, раз вы не понимаете простых вещей, — добродушно произнес он. — Сделаю по-вашему — лишу кого-то маленького приключения. Но зачем? Ведь я могу поручить это тому, кому оно действительно необходимо, — Янтарщик придвинулся ближе. — Вспомните свои первые дни на этой планете: бурлящий адреналин, азарт, сбрасывающие с себя вековую пыль давно забытые истории, радость открытия. Как и возможность прикарманить ценный реликт. Я не обижусь, если не найду того, о чем не ведаю.
— Поощряете воровство?
— Даю возможность изменить свою жизнь.
Я посмотрел на часы.
— Знаете, а почему бы и нет? — решился я. — Я вам помогу.
— Знал, что вы не откажете, — ответил Освальд. — Вход в подвал возле груды пустых бочек по левую руку. Я буду здесь.
— Хорошо.
Встав со скамьи, я пересек небольшой дворик и вошел в здание.
Обвел взглядом пузатые медные кубы, потемневшие от влаги змеевики, недавно установленные блоки для подъема тяжелых сосудов. Затем перешагнул груду дров, сваленную возле кирпичных печей, и сдвинул засов на большом металлическом люке, ведущем вниз.
Навскидку помещение небольшое: около восьмидесяти квадратов плюс-минус, но практически полностью затопленное водой. Так, что до потолка оставалось сантиметров тридцать.
И более ничего. Ни движения, ни звука, ни поднимающихся со дна пузырьков воздуха. Лишь грязно-коричневая застоявшаяся муть.
— Почуяли что ли… — хмыкнул я, коснувшись прохладной поверхности кончиком пальца.
Я выдал электрический разряд. Не сильный, но в то же время достаточный, чтобы дюжина притаившихся болотников резко взбесилась.
Вода забурлила, пошла волнами, часть плеснула мне на ноги и грудь. Но я не отшатнулся и не убрал руку — просто ударил еще раз, но побольнее, параллельно фиксируя проносящиеся перед глазами оповещения.
Девять. Десять. Одиннадцать. Двенадцать.
Все. Все сдохли.
Первая половина задания оказалась чересчур простенькой. Даже немного обидно. Тогда как вторая вынуждала поковыряться.
Когда я заходил в здание, то заприметил, что неподалеку валяется свернутый толстыми кольцами гофрированный шланг с инвольтационным насосом. Судя по всему, именно для подвала он и был предназначен, однако просиживать штаны и ждать половину дня желания не было.
А потому я поступил в привычной для себя манере: с помощью «Телекинеза» начал собирать воду в здоровенные мутные «капли» и перемещать их в «Хранилище».
Сто сорок пять «капель». Сто сорок пять тонн. Сто сорок пять тысяч единиц маны, потраченных немного более чем за два часа.
Ничего сложного.
Спустившись по осклизлым ступеням вниз, я создал иллюзию ярко вспыхнувшей люстры и внимательно осмотрелся по сторонам: налет бурой грязи на стенах, разбитые бочки, трупы болотников. А также несколько стоек с бутылками зачарованного вина, о которых упоминал старик Освальд.
— Собственно, вот и все.
Прихватив с собой парочку, я уже собирался уходить, когда на периферии обзора мелькнуло что-то еще: погребенные под слоем ила доспехи со скелетом воина и валяющийся неподалеку серебристый ключ.
Казалось, им хотели что-то открыть. Но ни дверей, ни замочных скважин рядом не было. Хотя…
Призадумавшись, я сколдовал «Устойчивый Поток» ветра, а затем сжал его в узкую линию, направив на стену. Получилось что-то наподобие установки воздушной очистки, с помощью которой я легко избавился от наслоения грязи.
— Ну да, так я и думал.
Интуиция не повела: там оказался практически невидимый глазу тайный проход. Прямоугольный шов, едва выделяющийся на общем фоне.
Куда он вел и зачем оставалось только догадываться, но, применив «Биоинтроскопию» — способность Грозового Стихиалия видеть объекты сквозь непрозрачную среду, — я смог отметить для себя ряд деталей: там была сеть пещер. Еще рабочий кабинет, несколько сундуков, нечто напоминающее алхимическую лабораторию и множество живых существ, десятками снующих по туннелям. Во главе с, понятное дело, их вожаком, чей крупный силуэт переливался красным в дальнем углу.
Любопытно. Даже очень.
Действительно попахивает приключениями наравне с обещанием достойной награды, но увы — перспектива строительства «Убежища Вайоми» интересовала меня куда больше, чем сражение с непонятными тварями в темноте и грязи.
А значит, мы оставим это кому-то другому.
* * *
— Скрытый проход, говорите? — усмехнулся Освальд, протягивая мне кошель с золотыми монетами. Не виртуальный «тубус», а настоящие, звонко брякнувшие кругляшки. — Не жалеете, что не пошли дальше?
— Честно говоря, не особо. Я устал проливать кровь, — покачал головой я, вежливо отказываясь от награды. — Денег не надо. Тех бутылок вина более чем достаточно.
— Уверены?
— Да. Рад был помочь.
— Что ж, быть может, это станет началом чьей-то истории. Не менее легендарной чем ваша, господин Эо.
— Значит, вы узнали меня?
— Разумеется, — улыбнулся Янтарщик. — Надеюсь, подобное времяпрепровождение стало для вас полезным. Помогло напомнить, как много в этом мире сокрыто чудес. Древние мифы вновь оживают, вас влечет за собой неизведанное и даже близкие люди иногда возвращаются.
На последней фразе его взгляд изменился. Показался мне бесконечно глубоким и мудрым, принадлежащим явно кому-то другому. Кому-то отдаленно похожему на Заранду. Но потом прошла секунда — и снова обычный старик.
— Вайоми?.. — шокировано прошептал я.
— Что, простите? — не понял Бочар.
— Нет. Ничего, — опомнился я. — Бредовая мысль, не более.