Могу наплести о том, прежнем мире сорок бочек арестантов, все равно ни сама Аннеке, ни кто-либо из тех, кого она знала прежде или повстречает в обозримом будущем — там не бывал и не побывает. Развесить на ее ушках лапшу поцветистее, практикуя скилл Красноречия — вполне можно, а что у меня пока в перечне навыков такового не наблюдается, так если придумаю интересную и складную байку, искины-трикстеры мне запросто могут подарить его, подобное уже бывало, и в дальнейшем при сложных переговорах скилл сей окажется очень даже не лишним.
Могу — но не стану. Ибо я Владыка-под-Холмом, и должен по возможности говорить правду. Это не гейс, каковой принимают на себя друиды и некоторые другие товарищи… скорее таково мое собственное понимание взятой на себя роли.
А потому, пожав плечами, говорю:
— Могу и рассказать. Но тебе не понравится.
— Переживу. — Перекатывается мне на грудь, вдавив своим немалым весом в толстый матрац. Не больно — и хрен вывернешься, проверено.
Ладно. Хочешь послушать, изволь.
И описываю широкими мазками — мир, который формально разделен на десятки независимых стран, а по факту ни от одной из этих стран там ничего не зависит, потому как реальная власть у совсем других людей, да, людей, в том мире нет иных разумных рас, когда-то, может, и были, но одних вырезали подчистую, других ассимилировали и растворили в себе, а третьи предпочли сами уйти неведомо куда… мир, где нет магии, но есть технологии, местами столь развитые, что от этой магии на практике мало отличаются. Мир, где деньги решают многое, а остальное — решают очень большие деньги, и жизнь превращается в бесконечный бег в колесе заработка и расходов, а собственно на жизнь времени-то и не остается…
— И некоторые из тех, кто это понимает, — завершаю я, — ложатся в особый ящик и с помощью особых технологий как бы переходят в управляемый сон, и в этом сне играют, отдыхая душой. Играют роли великих воинов, или полководцев, или скажем путешественников — кому что больше нравится; при этом все опасности и угрозы, какие подстерегают в этой игре, выходят для них не более реальны, чем обычный сон. Здесь их называют Неумирающими, ибо волей тех, кто организовал для них такой сон отдохновения, смерть лишь на некоторое время прерывает игру, а когда ее завершить, спящий решает сам. В этой игре житель того, другого мира надевает избранный им заранее образ, как внутренний, так и внешний — и живет так, как сам считает нужным, но в тех рамках, которые дозволены игрой.
Другой, чуть более личный секрет — о том, что некоторые Неумирающие в игру ухитряются ускользнуть и телом, сделав свой сон несколько красочнее и полнее, — покуда раскрывать не стану. Нет, не потому, что это случилось и со мной. И не потому, что я такого для своего «сна» не планировал, кое-что другое — да, но не это. Просто — незачем.
Немного помолчав, Аннеке спрашивает:
— Так для тебя все это игра?
— Не совсем. Для меня это все — было игрой, когда я только появился в Долине Забытой звезды. И будет игрой — если я решу, что проиграл, и начну заново, у нас, Неумирающих, это зовется «реролл», тогда лорд-хафлинг Адрон исчезнет из этого мира, а появится кто-то другой. Но прямо сейчас это не игра, а скорее путь к той цели, которую я себе наметил.
— И что за цель, милорд? Если, конечно, это не тайна.
— Не тайна. Первая цель простая, остаться лордом в течение двадцати одного дня. Сегодня восьмой. Исполню ее — напомнишь, расскажу следующую. Пока смысла нет.
* * *
Когда я выбираюсь из постели окончательно, меня встречает приятное системное сообщение: «Астрологи объявили неделю крылатых: +1 к стартовому уровню при найме крылатых юнитов» — очень хорошо для новеньких фей и более чем серьезно для будущих Сынов грома. Да, сей крылатый бонус действует для всех игроков «Лендлордов», не для одного меня — но мне-то с ними еще две недели не сталкиваться, я пока в собственном соку варюсь.
На этой позитивной ноте принимаюсь за традиционную пробежку по замку. Забрать в Заклинательном чертоге все три заряженные палочки, плюс в книге заклинаний прибавляются две свежерасшифрованные формулы: «Огненная стена», классика обороны небольшого периметра — раздел Огня, конечно же, из Книги Материи, — и «Белая аура», последнее из «положенных» мне заклинаний по Книге Света, защитно-вдохновляющий баф, а против нежити, нечисти и некоторых тварей Хаоса — также и атакующий, увы, слабенький. Из волшебной мельницы добыть меру кристаллов, пойдет. Третий ярус Палат познания в процессе строительства, Гнездовья грома поднялись на рассвете. Нанимать Гром-птиц — не вижу надобности, лучше подождать пару дней и сразу взять Сынов грома.
Само собой, просто сидеть на одном месте эти пару дней я не буду, дел вагон.
Дело первое: подземелье в Бобровой роще. Надо все-таки закончить с ним, а это — Эйлет с валькноттингами, усилить ее наличествующей тройкой стражей — Биллер, Трогар и Джекс, — полудюжиной сидов и горсточкой фей как хилов. Пращники в подземной тесноте оказались не ахти — в общем, следовало ожидать, — их лучше нацелить на другие задачи. Феям в подземных коридорах ну очень неуютно; спасает репутация Плетущей плюс ее же Лидерство, а еще большие-сильные викинги клятвенно пообещали, что мелких-крылатых оборонят от всего-чего-угодно, и если даже вдруг потолок начнет падать — удержат на плечах. В общем, убедили и договорились. К Эйлет же в качестве стрелковой поддержки, вдруг понадобится, идут полдюжины егерей и Телла-арбалетчица.
Дело второе: продолжать очищение территории от Хаоса, в данном случае позицию Аннар. Шестеро опытных друидов плюс Магон, как и вчера, образуют Малый Круг очищения, силовым прикрытием им — Растера и дюжину пращников. Серьезных противников на самом эскарбункуле быть не должно, а со всякими случайными справятся.
Дело третье: данж на позиции Тридья, плюс — потом — ее же очищение. Этим заняться придется уже мне самому. Прикидываю финансы — очисткой, в принципе, может потом заняться все тот же отряд Магона и Растера, а вот внутри в данже мне полезнее будут сиды, а не друиды, так что ноги в руки, в смысле, на коврик — и айда в Полый холм на точке Фюрст, нанимать тех, кем система расщедрится на этой неделе. Но перед этим зайти здесь в Дом Стражей и как минимум забрать с собой Мерри, если я полезу в свой первый данж без личной телохранительницы, она мне этого до