Первой с яйцом виверны в руках ко мне подлетает Най, с нее и начинаю. Яйцо в ямку на землю, вокруг него рисую Перт, Рождение, и Гебо, Дар, и Манназ, Соединение.
— Вытяни руну, — раскрываю перед феей свой мешочек. — Не думай, не нащупывай, просто бери.
Турисаз перевернутая. Активная Защита. Для фамилиара специализация очень даже правильная, можно сказать, эталонная. Добавляю и этот символ в ободок вокруг яйца.
— А теперь ты сама, своей кровью, вот здесь, — указываю прутиком, — добавляешь вот такой вот росчерк, — изображаю сбоку руну Соулу, в данном случае она будет значить Целостность, — и сразу зови своего будущего друга, мысленно.
— А имя у него есть?
— Вылупится — скажет.
Най делает как я сказал, яйцо на миг окутывается красноватой аурой — и лопается, а наружу неуклюже выбирается змееныш, в смысле детеныш скальной виверны, пока еще не крапчато-серый, а весь перемазанный в бурой жиже. Фея радостно визжит, тиская мелкую тварюшку, и сообщает на весь двор:
— Ее зовут Айке!
Ну и ладно, пусть будет не «он», а «она», у виверн гендерный диморфизм не выражен, в плане самки и самцы по боевым качествам примерно одинаковы.
Яйцо Киены. Та же процедура, только она из мешочка вытягивает прямую Наутиз. В данном случае смысл — Долг, Служение, тоже для фамилиара совсем неплохо. Кровавая Соулу, треск скорлупы и радостное:
— Коркук! Он сказал, его так зовут.
Потом черед Вейль, и ей достается перевернутая руна Манназ. Однако. В данном случае — Зеркало, Отражение, отличная способность для фамилиаров с ментальными талантами, но скальная-то виверна такими опциями обычно не обладает… Ну посмотрим, Рэндом, как ты это сорганизуешь.
Мои размышления не мешают благополучно пробудиться и этому яйцу, ведь основа ритуала осталась все той же, и Вейль провозглашает:
— Здравствуй, маленькая Карви.
Система беззвучно тренькает, сообщив мне о добавлении во вкладку Ритуалов позиции «Запечатление». Экспы добавила совсем чуточку, правильно, я тут сугубо разработчик ритуала, а вовсе не главное его действующее лицо.
* * *
Где-то на востоке, за непроницаемой пленкой Завесы, встает солнце, и небо слегка светлеет. Именно в этот час и именно в этом месте, как вчера и договаривались, появляется Альмейде Стальной Щит: конечно же, решение свое она не переменила, посему с гномьей таранной прямолинейностью движется прямо ко мне, и на дистанции в два шага плавно преклоняет колено, отдавая мне свой хлипкий топор рукоятью вперед.
Квестовая вилка: отказать Героине, которая желает принести присягу в благодарность за спасение своих, причем за вербовку и службу не просит ни гроша — значит смертно оскорбить ее, а в ее лице и весь Подгорный предел, а гномов у меня в долине пусть не большинство, но достаточно много, чтобы кресло владетельного лорда ой как подо мной зашаталось. А принять присягу Альмейде и взять на службу Героиню-гномку — значит нарушить высказанное в день коронации обещание, мол, в армии Каэр Сида никого, кроме хоббитов и их сателлитов, не будет. Феи с вепрями — те чистые сателлиты и ничего не нарушают; аликорн Даэсси-Гренн по воле и слову своего вожака сменил расу и стал феяликорном, то бишь специфической такой феей, но даже без этой смены идет на правах такого же сателлита; валькноттинги-викинги пусть и являются хумансами, но формально им приказывает их собственное начальство в лице Эйлет Плетущей, а она-то как раз сида-хафлинг, так что и тут я ничего не нарушил. Стройартель гномов в Каэр Сиде — они не армия никакая, а рабочие юниты, такие же, как гномы-шахтеры, по договору с Тарнгриддом добывающие полезные материалы в железной шахте, каменоломне и серном руднике, и гномьи-рудознатцы, которые по договору с Дордаримом выискивают мне по всей долине выходы новых и редких ресурсов с целью возможной разработки, и гномы-дорожники, что ведут мощеный тракт от Дордарима к Тарнгридду, и еще одна артель строителей, которая поднимает форт-заставу около эскарбункула Фьорда… И конструкт-металлоид Таллик, кстати сказать, тоже рабочий юнит, пусть весьма и весьма специфический.
Ситуацию эту я обдумал давно, и решение нашел вполне в духе главного трикстера всея системы. При надобности обошелся бы вообще без атрибутики, потому как Альмейде вчера правильно сказала, церемония ей ни к чему, это ведь не возвышение рядового-боевого юнита в Герои, а просто принятие присяги. Но время подготовить нехитрый арсенал у меня было.
Извлекаю из инвентаря прихваченную утром на личной кухне серебряную кружку, задействую Сотворение воды — большая часть проливается мимо, но оно сейчас совершенно неважно, — и кружка вполне себе волшебным образом заполняется жидкостью, холодной и чистой. Демонстративно отпиваю глоток, а потом, привычно уже царапнув кинжалом край ладони, роняю в кружку немного своей крови — и протягиваю Альмейде, которая пребывает с анимешно круглыми глазами все в той же же коленопреклоненной позе.
— Пей, — приказываю, та не совсем понимает, зачем это, но послушно исполняет требование. — А теперь встань, и больше никогда колено передо мной не гни. Родне не пристало.
Система беззвучно всхлипывает.
В списке моих юнитов свое законное место занимает Героиня Альмейде со славным боевым позывным Стальной Щит, а к ней — как к Эйлет ее викинги, — сразу оказываются приписаны четверо вояк из подгорного племени: щитоносцы Эгон, Нейн и Дьярр, и арбалетчик Кронор. Эти четверо по всем показателям обычные гномы с положенными им статами и скиллами, а вот у Альмейде теперь раса уникальная и обозначена «хобгном». Кровная родня, ага.
И — экспа. Не за присоединение нового героя, нет, за это, даже когда получается бесплатно, система особой щедрости не проявляет. За то, как я ухитрился взять под себя Альмейде, не нарушив при этом присяги лорда Каэр Сида; верховные трикстеры оценили. До двадцать третьего уровня не хватило, но бар опыта хорошо так поднялся.
Любопытствую:
— Альмейде, а воинов ты себе где нашла? Чтобы тоже служили мне не за золото. С тобой понятно, а их что держит?
— Договор с кланом Подземного горна, — ответствует вместо Героини щитоносец Нейн. — Призваны рунным кругом судьбы.
Скорее всего, подразумевается некий ритуал. Почему не провели еще в дороге, заполучив хоть сколько-то защитников понадежнее баб, они у гномов отнюдь не богатырки? Видать, нужны были определенные условия. Или время, которого там и тогда не хватало. Или и то, и другое, в общем, как сумели, так и сорганизовали. Не моя печаль, в плане, может, когда и пригодилось бы, и рунной магией я владею — но это другие руны… и другие, сугубо гномьи ритуалы. Научить могут, если приду и попрошусь в