***
Фентон
Неделю спустя
В ранчо, неспособный оставаться на месте, я хожу кругами. Эта ведьма полностью занимает мой разум.
Стерва! Что она, чёрт возьми, делает?
Судя по её вздорной натуре, я думал, она поторопится перейти к действиям. По её вине мне всё труднее сосредоточиться на своих задачах.
В этом ли смысл её манёвра?
В любом случае, озабоченный, я недостаточно продуктивен. Заказы накапливаются, задерживаются, и управление ранчо пробуксовывает. У меня вырывается рык разочарования. Я не тот человек, которого можно игнорировать. Если она не притащит свою задницу сюда как можно скорее, она узнает это на своей шкуре.
Шрамы моего гнева отпечатаются на её коже. Клянусь в этом.
Пересекая владения, я приветствую двух вооружённых охранников и нескольких последователей, изображая на лице улыбку, затем направляюсь к амбару, чтобы проконтролировать следующую поставку оружия с Тексом. Старше меня почти на двадцать лет, он мой заместитель в общине.
По крайней мере, он так думает.
На самом деле он мой шут. Моя сторожевая собака. Лояльный. Беспощадный. Преданный, он делает всё, что я требую, не моргнув глазом. Я вхожу в здание и сразу замечаю его, одетого в футболку, старые джинсы и безрукавку из кожи. Его вороново-чёрные волосы с проседью спадают вокруг лица, скрывая шрам на щеке.
Один из маленьких сувениров от моего отца.
Отец Граам сформировал своё собственное узкое ядро последователей экстремальных и садистских игр. Текс входил в их число. Во время плохого трипа мой батюшка, доминирующий самец, напомнил ему, кто здесь альфа, обезобразив его и сделав евнухом в жертву, под предлогом того, что тот слишком крутился вокруг его фавориток. Я понял с того самого дня, что в нужный момент мне будет легко использовать ненависть Текса в своих интересах. И именно это и произошло. Он присутствовал при бойне и, как хороший пёс, убрал и замаскировал исчезновение моего родителя. Через его плечо он изучает меня своим типично мрачным взглядом. Я подхожу решительной походкой.
— Ну, ну. Как дела? — спрашивает он, откладывая ружьё, которое осматривал.
— Хорошо, — лаконично отвечаю я, приближаясь к верстаку.
Я здесь не для удовольствия видеть его рожу, и у меня нет никакого желания тратить время на болтовню.
— Ну так? Что нового? — допрашиваю я его, проверяя товар.
Он закуривает сигарету, поворачивается и смотрит на Гэри, который с отсутствующим видом переносит оборудование в кладовку на другой стороне помещения.
— Думаю, у нас проблема, — бормочет он с сигаретой в зубах.
— Ты не говоришь мне ничего нового. Я всё контролирую, — фыркаю я с пренебрежением, беря оружие.
Я провожу пальцами по гладкому металлу, оцениваю пустой ствол, затем проверяю центр тяжести, удерживая ствол в равновесии.
Он проделал чертовски тонкую работу. Это принесёт мне хорошую кучу денег. Потому что, будем реалистами, я живу не любовью и свежей водой.
— Я видел, как он шлялся возле туннеля вчера вечером. Думаю, он пытался выбраться, — сообщает он, возвращая меня к разговору.
Этот подземный ход выходит за пределы города и позволяет нам доставлять наш маленький трафик, не будучи замеченными.
— Этот идиот, наверное, хотел найти Сюзан.
— Есть у него шанс?
Я скептически приподнимаю бровь. Нет нужды отвечать на этот глупый вопрос. Он не знает деталей её жертвы, но он знает, что ни один последователь не выживает за пределами общины. Он понимает и отвечает мне с лёгкой усмешкой:
— Жаль, эта малышка мне нравилась. Тем не менее, тебе стоит разобраться с этим, пока он не узнал и не вышел из-под контроля.
Мои пальцы, сжимающие приклад, белеют.
Не может быть. Как он мог это узнать?
Его намёки оскорбляют мой авторитет. Я больше не ребёнок, которому нужно что-то доказывать. Сощурив глаза и напрягая мышцы плеч, я предупреждаю его, скрипя зубами:
— Знай своё место. Не говори мне, что мне делать!
Нервный, он делает глубокий вдох, пытаясь найти довод, который смягчит внезапное напряжение.
— Извини... Моя единственная цель — это...
— Уборка урожая началась, девушки уже руководят теплицей, — обрываю я его, раздражённый его самооправданием, и кладу ствол обратно. — Для погрузки нам нужна мужская рабочая сила. После последней поставки я разберусь.
— Хорошо. Хочешь, чтобы я этим занялся?
В полной дилемме, скрестив руки на груди, я подношу указательный палец к своей щетинистой челюсти, пока Текс курит и терпеливо ждёт, когда я приму решение.
Не нужно долго раздумывать.
У меня сейчас другие заботы, и Гэри явно не входит в их число.
— Пока что просто следи за ним; что касается остального, я позабочусь сам, — наконец отвечаю я, выхватывая у него окурок, чтобы затянуться, прежде чем раздавить его о пол.
Я бы предпочёл косячок или немного опиума, но пока сойдёт и это.
***
Спустя несколько часов, после очень долгой проповеди, измождённый, я укрываюсь в своём кабинете, позаботившись запереть дверь и опустить жалюзи на больших окнах, выходящих наружу. Я выслушал, как они ноют о своей жизни, притворился, что облегчаю их муки, и смылся.
Когда девушки получают то, чего хотят, они в большинстве случаев оставляют меня в покое. Не теряя ни минуты, я хватаю ключ от своего шкафа, спрятанный в ящике, и также беру телефон, включая его. Прежде чем подойти к замку шкафа, я замираю, обнаружив два сообщения от Рассела:
SMS:
[Она прибыла]
[Её напарник снял комнату в одном из мотелей у въезда в город]
Сардоническая усмешка растягивает мои губы.
Моя добыча только что подсела.
Она наконец-то клюнула на наживку.
Глава 7
Мэрисса
Мы отправляемся. Пока мы выходим из мотеля, чтобы сесть в машину и Уоллес отвезёт меня на окраину Пондера, Итан, озабоченный, приказывает технической команде:
— Проверьте, правильно ли работает сигнал её подкожного маячка.
— Мы уже проверяли его дважды, — вмешивается мой напарник.
— Тогда проверьте ещё раз, — требует он, делая шаг в нашу сторону.
С ним нужно обращаться осторожно, настоящий комок нервов.
Взгляд, который он бросает Уоллесу, не допускает возражений. Раздражённый, тот повинуется, в то время как Итан осматривает мой затылок и методично ощупывает участок кожи, куда была вживлена чип. Никакого явного жеста нежности или малейшего проявления территориальности. И всё же мы изолированы от остальной группы.
— Чувствуешь какой-либо дискомфорт? — спрашивает он меня, отпуская.
Странно... да. Но это не имеет ничего общего с микропроцессором, который мне вживили.