Имплант. Он работал.
С каждым часом звуки вокруг начинали обретать призрачные смысловые очертания. Это было похоже на изучение иностранного языка в полусне — слова были незнакомы, но общий смысл фразы иногда проскальзывал, как тень. «Цикл проверки». «Поддерживать жизнеобеспечение». «Партия».
А потом пришло слово, от которого у Аиши похолодела кровь. Она услышала его, когда два серых существа проходили мимо их камеры, глядя на них через прозрачную стену (девушки уже поняли, что стена со стороны коридора была для них невидимой).
«Товар. Готовить к аукциону. Рабы.»
Она не сразу рассказала остальным. Надежда итак была слишком хрупкой, а такое знание могло их раздавить. Но она поделилась с Лимой своими догадками о том, что имплант начинает «переводить».
— Рабство, — мрачно пробормотала Лима, когда Аиша на ухо передала ей самое страшное слово. — Значит, мы груз. Это… это даже хуже, чем если бы они просто хотели нас съесть.
— Нет, — неожиданно для себя сказала Аиша. — Если мы товар, то с нами должны обращаться… не повреждая. Чтобы не упала цена. И у товара есть пункт назначения. Значит, этот корабль куда-то летит. И там, на этом… аукционе, будут другие существа. Может быть, больше шансов сбежать или… или найти помощь.
Она сама не верила до конца в эти рассуждения, но они были логичны. И это было лучше, чем абсолютная безысходность. Лима оценивающе посмотрела на нее, затем кивнула.
— Держись за эту мысль. И учи их язык. Внимательно слушай все, что говорят. Любая информация — наше оружие.
Аиша так и делала. Она ловила каждое слово, каждый обрывок диалога, проходящий сквозь стену. Мозг работал, жадно впитывая новые данные. «Гравитация». «Корабельный контур». «Навигация». «Гиперпрыжок». Некоторые понятия оставались пустыми звуками, но общая картина прояснялась. Они были на торговом судне. Небольшом. Экипаж состоял из нескольких «старших» серых существ, которых Аиша мысленно назвала «Надзирателями», и множества «младших» серебристых — «Работяг». Летели они уже несколько суток. Пункт назначения — какая-то станция под названием «Кольцо Просперо». Аукцион.
Надежда таяла с каждым услышанным словом. Кольцо Просперо звучало как нечто огромное, безличное, кишащее такими же, как их похитители, существами. Шансы убежать там казались призрачными.
А потом корабль вздрогнул. Глухое гудение двигателей сменилось пронзительным воем, а затем тревожной, прерывистой сиреной. Свет в камере заморгал и погас, сменившись тусклым аварийным красным свечением.
Девушки вскрикнули, прижавшись друг к другу. Аиша вцепилась в руку Лимы. По коридору за дверью засеменили шаги, послышались резкие, теперь уже понятные Аише выкрики:
— Удар по корпусу! Пробоина в третьем секторе!
— Двигатели не отвечают! Падение из гиперпространства!
— Приготовиться к экстренному спуску!
Корабль снова тряхнуло, на этот раз сильнее. Их всех швырнуло на мягкую стену. Раздался оглушительный скрежет разрываемого металла. Красный свет мигал, бросая на испуганные лица жуткие, прыгающие тени. Воздух наполнился запахом гари и чего-то едкого, химического.
— Мы падаем! — закричала Сара.
— Держитесь за что-нибудь! Упритесь в стену! — скомандовала Лима, но ее голос потонул в новом, нарастающем гуле.
Корабль, казалось, разваливался на части. Треск, грохот, вой сирен — все смешалось в какофонию конца света. Аиша чувствовала, как ее тело бросает из стороны в сторону, как оно становится невесомым на долю секунды, а потом снова с силой вдавливается в пол. Свет погас окончательно. В темноте слышались крики, плач, звуки ударов.
И вдруг все замерло. Скозь потрескивание, шипение и отдаленные стоны корабля, вдруг прорвался новый звук — пронзительный, незнакомый. Вой ветра сквозь пробоину.
Дверь в их камеру, вернее, проем в стене, деформировался, но не открылся. Воздух стал другим — густым, влажным, с запахом гнили, цветов и чего-то дикого, первобытного.
Они больше не в космосе.
Аиша попыталась подняться. Голова кружилась, все тело болело. Красные огоньки аварийного освещения кое-как выхватывали из мрака фигуры подруг. Кто-то стонал.
— Все живы? — прошептала Лима. Послышалось несколько сдавленных ответов.
Двое девушек лежали без движения. Из головы Саманты текла кровь, Тарани пыталась привести ее в чувство. Другая девушка, кажется Мия была мертва, ее шея была выгнута под неественным углом.
Аиша шагнула к ней, чтобы проверить, но внезапно снаружи, сквозь вой ветра, донеслись крики и выстрелы, шипение энергетического оружия, хруст.
Кто-то напал на корабль.
Дверь камеры с треском отвалилась, не открывшись, а буквально вырванная из проема. В проеме, на фоне клубящегося дыма и красного зарева, стояла фигура.
Высокий мускулистый мужчина с темно-фиолетовой кожей. Он издал гортанный, рычащий клич, размахивая чем-то блестящим и острым.
В камере поднялась новая паника. Но теперь, сквозь страх, в Аише заговорил инстинкт выживания, отточенный за дни плена.
— Бежим! — крикнула она, поднимаясь. — Сейчас! Пока они дерутся!
Она толкнула вперед ошеломленную Кару, затем Лайлу. Лима, поняв ее замысел, подхватила близнецов. Сара уже была у выхода.
Они вывалились в коридор. Картина была адской. Часть коридора была разворочена, открывая вид на клочок чужого неба — багрового, затянутого странными, быстрыми облаками. Повсюду валялись обломки, дымились консоли. Впереди, у пересечения коридоров, шла схватка: несколько «Работяг» с какими-то примитивными энерго-пистолетами против… существ из плоти и крови. Существ с фиолетовой, кажется, кожей, размахивающих копьями и мечами.
Аиша мельком увидела одного из нападавших — хвост, длинный и мускулистый, мелькнул в воздухе.
— Туда! — показала Лима в противоположную от боя сторону, где коридор, хотя и поврежденный, казался свободным.
Они бросились бежать, спотыкаясь об обломки, скользя по странным жидкостям, вытекающим из стен. За спиной нарастал шум битвы и крики. И вдруг, обернувшись, Аиша увидела, как один из «Надзирателей», его серая рука с пистолетом, появляется из-за поворота прямо на пути ее подруг. Он еще не заметил их, был повернут к ним боком, целился куда-то в другую сторону, в сторону фиолетовых воинов.
Но он их увидит и у него оружие. Если он их заметит, он либо убьет, либо снова захватит. Всех. Шанса не будет.
Аиша остановилась. Сердце колотилось где-то в горле.
— Лима! — крикнула она и указала на джунгли. — Веди их туда!
— Аиша, иди с нами!
Но Аиша уже отступала на шаг назад, к пересечению коридоров, где шел бой.
— Беги! Все вместе! — И прежде чем страх мог ее парализовать, она сделала шаг навстречу «Надзирателю», подняла руку и крикнула, что было сил, не зная, поймет ли он: — Эй! Я здесь!
Существо резко обернулось. Его черные, бездонные глаза нашли ее. Пистолет изменил траекторию.
Аиша почувствовала, как по спине пробежал ледяной пот. Она видела, как Лима, с мукой в глазах, толкает последних девушек к разрыву в корпусе, за которым виднелась буйная, незнакомая зелень и багровое небо.
«Хотя бы они», — подумала Аиша с странным, леденящим спокойствием.
«Надзиратель» двинулся к ней, его длинные ноги быстро сокращали расстояние. Он что-то щелкнул, приказ, вероятно, сдаться.
Аиша отступила еще на шаг, оказавшись прямо на перекрестке. С одной стороны — серое существо с оружием. С другой — хаос боя, где мелькали фиолетовые тела и копья.