6
Пока весь цвет Парижа посещал благотворительный гала-концерт, проходивший в Опере, Луи Гриффон около десяти часов вечера переступил порог клуба «Ришелье».
Он предъявил свою карточку и, объявив, что его ждет управляющий, был незамедлительно и с большим почтением проведен в пустой, элегантно обставленный кабинет за дверью, закрытой для публики. У Гриффона услужливо отобрали цилиндр и перчатки, но трость свою он отстоял. Маг явился в вечернем костюме: черный, расстегнутый поверх жилета, фрак и накрахмаленная белая манишка.
Вскоре подошел управляющий Каррар — тоже в костюме:
— Добрый вечер, месье. Простите, что не поприветствовал вас лично: находился в зале.
— Полностью вас извиняю. Наш клиент здесь?
— Да. Прошу, следуйте за мной.
Управляющий открыл дверь, скрытую за поворачивающейся панелью книжного шкафа. Гриффон последовал за ним по небольшой лестничке, и они оказались в затемненной комнате, откуда через окно за односторонним зеркалом можно было наблюдать за игорным залом. Зал оказался светлым, просторным и богато убранным. Публика, состоявшая исключительно из одетых в черное мужчин, располагалась вокруг зеленых столов. Там играли в баккару, «красное-и-черное», «двадцать одно». Особенно посетителей влекло к рулетке. Под высокими лепными потолками начинал уже скапливаться дым от сигар и сигарет. Крупье работали усердно и сосредоточенно, делая полагающиеся объявления, оглашая результаты, распределяя выигрыши и сгребая проигрыши. Слуги подавали напитки и небольшие сэндвичи. Время от времени окружающий покой нарушали радостные или ошеломленные возгласы, но по большей части царило культурное умиротворение.
— Который здесь ваш шулер? — прошептал Гриффон.
— Стол 7, — сказал Каррар, указывая пальцем. — Мужчина в круглых очках.
Он указал на высокого брюнета с худым лицом в рябинах.
— Не напомните мне, как его зовут?
— Жером Себрие.
— Он выигрывает?
— С того самого момента, как сел за стол с игрой в «двадцать одно».
Гриффон, казалось, задумался, а после бросил:
— С вашего разрешения, я пойду и взгляну поближе…
Он решительно направился к маленькой лестнице, когда Каррар задержал его:
— Месье Гриффон!
— Да? — отозвался волшебник, оборачиваясь.
— Никаких сцен, да? Учитывая все обстоятельства, я предпочту шулерство скандалу…
Гриффон улыбнулся.
— Не беспокойтесь. Я буду действовать эффективно, но осмотрительно.
* * *
Убрав перстень Аквамаринового Ордена в карман, Гриффон влился в непринужденную атмосферу игорного зала. Он немного побродил с сигаретой во рту, стараясь прятать в ладони набалдашник трости. По ходу этой небольшой прогулки он краем глаза присмотрелся к Себрие — не обнаружив ничего подозрительного. Затем, при первой же оказии, он присел за один стол с ним.
Итак, там играли в «двадцать одно».
В эту игру, от которой произошел знаменитый блэкджек, играют двумя колодами по пятьдесят две перетасованные карты. Игра заключается в том, чтобы вытянуть не менее двух карт, чтобы получить сумму очков, максимально близкую к 21, отсюда и название. Туз приносит 1 или 11 очков — на выбор; картинки оцениваются в 10 очков; остальные карты засчитываются по их номиналу, от 2 до 10. Игроки играют каждый сам за себя против «банкира», который сдает карты. Игроки и банкир начинают с того, что получают по две карты: одну рубашкой вверх, другую рубашкой вниз. Если банкир получает «натуральное очко», то есть если он набирает 21 очко с помощью своих первых двух карт, он собирает ставки игроков — за исключением тех игроков, которые сами получили «натуральную комбинацию» и остаются при своих; соответственно, если у банкира ее нет, получивший «натуральную комбинацию» игрок немедленно забирает банк. Первый игрок слева от банкира может получать — по одной карте, лицом вверх, — столько карт, сколько пожелает. Когда игрок считает, что ему достаточно карт, он говорит: «Хватит», и карты начинают раздаваться следующему игроку. Если его общая сумма превышает 21, он объявляет: «Перебор» и его ставка проиграна. Очередь банкира наступает после всех игроков. Он также тянет карты до тех пор, пока не удовлетворится. Если он перебирает, то объявляет об этом и платит все еще состязающимся игрокам. В противном случае скрытые карты открываются и сравниваются очки. Банкир забирает ставки проигравших и выплачивает тем, кто его обыграл, сумму, равную их первоначальной ставке. В случае набора одинаковых очков с банкиром игрок не проигрывает и не выигрывает: он просто возвращает себе свою ставку.
В клубе «Ришелье» существовало обыкновение, согласно которому банк держали все участники игры по очереди. Играли по-крупному, и Гриффон, которого интересовали не столько собственные карты, сколько Себрие, проиграл больше всех. В игре «двадцать одно» немалое значение играет и удача. В силу роли случайности за игроком остается лишь ограниченное поле для маневра: все его мастерство сводится к тому, чтобы как можно точнее оценить, стоит ли просить дополнительную карту или нет, рискуя при этом превысить роковой порог в 21 очко. Гриффон в этом упражнении не преуспел, и все стало даже еще хуже, когда банк перешел к нему.
Фактически, банкир играет против нескольких соперников, однако эта сложность смягчается тем фактом, что он берет свои карты после игроков и, следовательно, знает их общую сумму очков (исключая скрытую карту). Однако его цель — не столько набрать максимально возможную сумму, сколько набрать очки, которые позволят ему победить наибольшее количество игроков. Напомним, что банкир выплачивает всем победителям деньги из своего кармана. Следовательно, ему лучше уступить победу одному игроку и обыграть четверых других со средним результатом, чем рискнуть, погнаться за непобедимыми очками… и проиграть все. И здесь опять Гриффон не блеснул чудесами. Тем не менее, он показал себя человеком, умеющим достойно проигрывать, — для чего ему не потребовалось исключительной силы воли. Будучи осмотрительным магом, он сумел за свою более чем четырехсотлетнюю жизнь скопить приличное состояние.
За два истекших часа Себрие иногда проигрывал, но редко перебирал отметку в 21 очко.
Гриффон вел подсчет и заметил, что у предполагаемого мошенника случался перебор, по существу, примерно каждые десять или двенадцать раундов. Походило на то, что в этой регулярности крылся какой-то умысел, как будто Себрие заставлял себя заметать следы и не выглядеть непобедимым. Однако он ни разу не перебрал, пока держал банк, и даже демонстрировал в таких случаях пугающее мастерство. Один раунд получился особенно примечательным. О нем следовало бы вкратце рассказать.
Так вот, Себрие банковал, и против него все еще понтировали четверо из пяти игроков, включая Гриффона. Касательно всех из них — или почти всех, — судя по вскрытым картам и принимая во внимание запрошенные ими, создавалось впечатление, что у них собралась сильная рука, и впечатление это вскоре подтвердилось. Как позже