– Да ты самый настоящий паразит, – отметил я. – Пришёл на всё готовенькое, мучаешь жителей моего леса, да ещё и условия мне ставишь? Ты не оставляешь мне выбора… Тенелист. Ещё и имя себе такое дурацкое выбрал. Трус, что тут ещё скажешь?
– Думаешь, я тебя боюсь? – скрипнул зубами Тенелист. – Чего мне опасаться? Ты ни на что не годишься!
– Боишься. Что я одолею тебя не здесь, не в лесу. А в том самом мире интриг, о котором ты только что говорил. Ведь, если я узнаю твоё имя, то смогу с лёгкостью выйти на твой род и насолить вам через свои связи.
Частично это правда, частично блеф. Одно я знаю точно – передо мной дворянин. Поэтому я и давлю ему на больное. Раз он владеет магией, значит простолюдином быть не может.
Правда, связей у меня сейчас никаких нет. Однако Тенелист не может знать этого наверняка. Так что выталкивать его отсюда я буду всеми способами. И хитростью, и магией, и силой!
– Значит, дружбу нам с тобой не завести, Дубровский, – цыкнул он. – Что ж, в таком случае я вынужден потребовать, чтобы ты отсюда ушёл. Возвращайся в свой жалкий клочок леса. Этот принадлежит мне.
– Будь что будет… – послышался шелестящий голос Полоза. – Всеволод, ты прав. Я не хочу быть трусом, как другие духи. Встану на твою сторону.
– Да пожалуйста! – усмехнулся Тенелист. – Можешь забирать эту ползучую тварь, Дубровский. Со мной ты всё равно не сможешь…
Договорить Тенелист не успел. Я обошёл костёр, сделал несколько шагов навстречу своему новому противнику. Маны нет, колдовством не ударю – зато могу по морде ему врезать! Заодно и гляну, кто там скрывается под капюшоном!
Тенелист отскочил назад, взмахнул руками. Я почувствовал, как на меня ополчился весь лес. Разом. Вся энергия, которую впитал в себя этот человек, была направлена против меня.
Я замедлился, не мог больше сделать ни шагу.
Но это чувство продлилось недолго. Раздался магический треск. Воздух изменился. Казалось, будто я проломил собой незримую стену.
Я не сразу понял, что случилось, но магическое давление спало, а Тенелист поспешно отступил назад.
– Как ты это сделал? – прошептал он.
– Получилось! – мысленно сообщил мне Полоз. – Твоя кровь оказалась сильнее. Теперь и я, и эта часть леса больше ему не принадлежат. Мы подчиняемся тебе.
– Ага… Вот как, значит? – хмыкнул Тенелист. – Я ошибся. Ты всё же кое-что из себя представляешь. Лес сам перешёл на твою сторону. Что ж, но это не важно. Оставшиеся три участка всё равно останутся моими. Их ты отнять не сможешь. Так уж и быть. Довольствуйся малым. Всё равно большая часть леса – моя.
Он больше не стал со мной разговаривать. Скрылся в кустах. Я бы отправился за ним в погоню, но понимал, что это уже будет глупым решением.
Эту часть земель мне удалось вырвать из его рук исключительно за счёт своей воли и права крови. Но этого будет мало, если я продолжу пробиваться вглубь леса. Тенелист очень силён, и я это чувствую. Да и духи там куда более могущественные, чем Мох и Полоз.
В любом случае, я всё же смог достичь маленькой победы. При первой же встрече я забрал себе один из участков, который он прибрал к своим рукам. Теперь под моим контролем есть земли Полоза.
А с новыми землями придёт ещё больше ответственности.
– Благодарю тебя, друид, – прошипел Полоз. – Ты открыл мне глаза. Я полагал, что подчиняться стоит тому, кто сильнее. Но лучше я всё же буду следовать за тобой. За тем, кто пока обладает меньшим объёмом сил, но куда более сильной кровью в сравнении с этим мерзким человеком.
– Это я тебя должен благодарить, – затушив костёр Тенелиста, подметил я. – Как только ты полностью принял моё главенство, твой лес перешёл на мою сторону. Продолжим сотрудничать и дальше. Даю слово, что не позволю кому-либо вредить проживающим здесь живым существам. И да… С меня молоко. Я не забуду!
– Топлёное!
Ага, топлёное… Надеюсь, Полоз понимает, что говорит. Как бы у него пищеварительный тракт не отсох после такого!
Я вернулся к своим владениям. Как и ожидалось, у ворот моего дома появился Валерьян. Но ничего не произнёс. На старике лица не было.
– Что такое, дед? – бросил я. – Не до шуток теперь? Дай угадаю, ты от меня и Тенелиста в тайне держал? Что ж, молодец! Мы потеряли больше половины своих территорий. Как оказалось, их давно уже захватили. Повезло, что я хотя бы земли Полоза смог отстоять.
– Всеволод, я не знал, что он там… – прошептал Валерьян. – Клянусь, у меня даже мыслей об этом не было. Я его не чувствовал до сего дня!
Кажется, не лжёт. Странно, и ведь выглядит он чертовски испуганным.
– Дед, что всё это значит? Всё началось с того, что ты поручил мне защищать лес. Потом начали всплывать всё новые и новые нюансы. А позже выяснилось, что территории Дубровских незаконно захватил другой маг. Который, кстати, раз в сто могущественнее меня! Он отступил только потому, что того захотел лес. Но…
– Но дальше будет сложнее. Я знаю, – кивнул старик. – Всеволод, не об этом я тебя просил. Выходит, наша сделка вышла… Как бы правильно выразиться… Нечестной!
– Не то слово. Ты поручил мне невыполнимую задачу.
– Но я знаю, как это исправить, – заявил старик. – Я покину тебя на несколько недель. Продержись тут пока что без меня.
– И куда ты собрался? Только не говори, что снова уйдёшь на тот свет. Я на эти глупые шутки больше не куплюсь.
– Нет. Я уйду за подмогой. Дождись. И помни: твои предки испоганили кровь Дубровских. Разбавили её ядом. Но она всё ещё сильна. С ней ты никогда не проиграешь.
Закончив свой монолог, старик исчез.
Интересно, о какой подмоге он говорил? Куда ему нужно отлучиться аж на несколько недель? По крайней мере, на этот раз он мне не солгал.
– Ладно, дед, – прошептал я. – Буду ждать.
Пока меня не было, Елизавета уже закончила лечить пострадавших охотников и удалилась в свою комнату. Архип вернулся из деревни. Рассказал крестьянам, что у нас теперь есть своя целительница. По его словам, от жителей одной лишь только Васильевки теперь отбоя не будет.
Но я Лизу одну не брошу. Если людей будет много,