– Сегодня идти уже слишком поздно, – устало сказала Роска. – Успеем завтра.
– Но, мадам! – сказал я. – Если этим дикарям нужно несколько дней на то, чтобы достичь вашего побережья, нам следует поторопиться с известием. Как говорят в моей реальности, один гвоздь, вовремя вбитый в доску, может со временем спасти десять человек.
– Не говори больше со мной об этом, Здим. К сожалению, мадам Маилакис выбрала именно это время для визита, не могла же я ее грубо выставить за дверь.
– Но…
– Ну-ну, Здим, дорогой! Все это так неприятно, что мне хочется забыться на время за чтением книги. Принеси мне из библиотеки экземпляр «Вечной любви» Фалмаса.
– Мадам Роска, – сказал я, – я сделаю все, чтобы вы были мною довольны, но если только позволите говорить откровенно – я просто уверен, что вам следует безотлагательно посетить совет синдиков. Иначе мы все, включая и вас, можем оказаться в смертельной опасности. Я не был бы верен своему долгу, если бы не указал вам на это.
– Дорогой Здим, ты самый надежный из всех моих слуг. Авад, составь список членов совета и после обеда навести их. Скажи, что завтра в третьем часу я буду ждать их в Гилдхолле с важными новостями.
Во время встречи Джиммон, главный синдик, спросил:
– Ты тот самый демон из Двенадцатой реальности, который был в услужении у доктора Мальдивиуса?
– Да, сэр.
– Как тебя зовут? Стам или что-то в этом роде?
– Здим, сын Акха, сэр.
– Ах да. Вы, уроженцы Двенадцатого уровня, носите совершенно неудобоваримые имена. Ну, Роска, так в чем же суть дела?
– Господа, – сказала она, – вы помните, что в прошлом месяце доктор Мальдивиус пытался вытянуть у совета синдиков деньги в обмен на сведения об опасности, грезящей Иру?
– Я хорошо это помню, – сказал синдик. – И все еще полагаю, что это было блефом и никаких известий у него не имелось.
– Вы же знаете, какой хитрец этот Мальдивиус, – заметил другой член совета. – Неудивительно, что ему стало слишком неуютно в нашем городе.
– И, несмотря на все это, – настаивала Роска, – я узнала о том, какая опасность угрожает городу, так что Мальдивиус не лгал.
– О?! – воскликнули сразу несколько человек.
У них всех был сонный, скучающий вид. Большей частью они были немолоды, а многие – тучны. Теперь же они заволновались и выказывали признаки заинтересованности.
– Да, – продолжала Роска. – Недавно в мои руки попал ценный магический камень, и мой слуга увидел в нем приближение угрозы. Расскажи им, Здим.
Я описал увиденное. На некоторых мой рассказ явно произвел впечатление, другие же усмехнулись:
– Не думаете ли вы, что мы поверим на слово чудовищу-негуманоиду?
Споры бушевали в течение часа. Наконец Роска сказала:
– Есть ли у кого-нибудь из ваших превосходительств дар к предвидению?
– Только не у меня! – сказал Джиммон. – Я и близко не подойду к этому камню. Слишком все это напоминает ворожбу.
Остальные вторили ему эхом, пока один из синдиков, некий Кормаус, не признался, что в юности занимался оккультизмом.
– Тогда вам следует пойти со мной и быть свидетелями того, как мастер Кормаус впадет в транс и расскажет вам о том, что видел, – сказала Роска. – Возможно, ему вы поверите.
Часом позже Кормаус сидел в кресле перед сапфиром, в то время как остальные синдики стояли вокруг. Он говорил тихим голосом, но слова его заставили побледнеть остальных.
– Я… вижу… корабли… паалуан, – бормотал он. – Они… всего… в нескольких милях [7] … от… Чемниса…
Они… высадятся… завтра…
Синдики уверовали. Один из них сказал:
– Поспешим назад, в Гилдхолл, нужно решить, что делать дальше.
– Нет времени, обсудим все здесь, – возразил Джиммон. – Можно воспользоваться вашей комнатой, Роска?
Когда все собрались, Роска сказала:
– Ну теперь вы наконец не будете возражать против того, чтобы я вошла в состав совета, несмотря на легкомысленность представляемого мною пола?
– Возражений по этому поводу не возникало еще до того, как вы нас предупредили, – сказал Джиммон.
– Выходи за меня замуж, Роска, – сказал один из синдиков, – будешь женой синдика, что означает славу без излишних неприятностей.
– Лучше выходи за меня, – сказал другой, – и используй мое влияние для того, чтобы добиться места. Нет ничего плохого в том, если в одной семье будут два синдика.
Еще один сказал:
– Я женат, но если прекрасная Роска войдет… э… в… соглашение…
– Захлопни пасть, вульгарный варвар! – вмешался Джиммон. – Вы же знаете, что мадам Роска – в высшей степени целомудренная женщина, и если уж она войдет в подобное соглашение, то со мной, ведь я гораздо богаче вас. А теперь давайте подумаем, как быть с этими черными каннибалами?
– Если бы мы не заплатили Цолону за то, чтобы послать флот на север на борьбу с пиратами Альгарта, – сказал один, – их флот быстро расправился бы с паалуанами.
– Но мы заплатили, – сказал Джиммон, – и цолонианский флот отплыл. Теперь безнадежно пытаться с ним связаться.
– Этого не случилось бы, если бы ты не торговался так долго с Мальдивиусом, – заметил другой.
– Чтоб тебе подхватить сифилис! Как будто ты не знаешь, что я имею дело с деньгами налогоплательщиков! – огрызнулся Джиммон. – Если б я согласился на первое предложение Мальдивиуса, вы бы сами сняли с меня скальп за растрату богатства республики. Кроме того, хорошо ли, плохо ли, но что сделано, то сделано. Что предпринять сейчас – вот в чем вопрос.
– Армия! – сказал один из синдиков.
– Ты забываешь, – возразил Джиммон, – что мы послали наши резервные части, чтобы получить деньги для уплаты верховному адмиралу за альгартскую экспедицию.
– О боги! – простонал еще один. – Что за цепь идиотских случайностей!
И так продолжалось несколько часов – все обменивались горькими замечаниями. Каждый синдик пытался свалить вину на другого. С пользой, можно сказать, проведя день, синдики решили объявить о немедленной мобилизации и приказать всем, кто не имел оружия, заняться его изготовлением. Командующим они решили сделать самого младшего из синдиков, банкира по имени Ларолдо. Ларолдо сказал:
– Я глубоко признателен за честь, которую вы мне оказали, джентльмены, и постараюсь по мере возможности оправдать ваше доверие. Но прежде хотел бы попросить вас о том, чтобы вы держали наши решения в секрете до следующего дня – за это время мы опубликуем наши декреты и отправим послание в Чемнис, чтобы предупредить чемнисян. Думаю,