— Мам! — воскликнул Нэйт, отшатнувшись. Лавина информации придавила плечи. — Что ты такое говоришь? Какая девочка?!
— У Эшбёрнов родился еще один ребенок. От одной женщины в Бельгии, — тихо повторила она и нервно затянулась, выпустив дым в сторону. Нэйту до искр в глазах захотелось выхватить у нее сигарету и окутать себя дымом как изнутри, так и снаружи. — За ней пока наблюдают. Надеются, что отклонений не будет. Но пока что ты — единственный кандидат на продолжение рода Эшбёрн. Самый вероятный кандидат… И это накладывает на тебя определенные обязательства.
— Ты про бизнес? Так мне еще рано…
Джулия усмехнулась и покачала головой. Нэйту не нравился ее взгляд — полный отчаяния и покорности обстоятельствам.
— Если бы дело было только в деньгах. Все гораздо сложнее. Эти люди — твой отец и его братья — не ставят для себя никаких рамок. Их интересует власть. Власть, которая не сводится к одной лишь точке на карте.
— Мам…
— Он ничего тебе не рассказывает, — истерично рассмеялась Джулия. — Он думал, детей у него родится много, будет из кого выбрать достойного. Но сама судьба против его планов.
Нэйт переступил с ноги на ногу, не сводя взгляда с почти дотлевшей сигареты в пальцах матери. Ему осточертели эти игры, эти недомолвки и гребаная таинственность. Почему у него нет нормальной семьи?! Почему его отец не живет дома, как все, почему проводит с сыном от силы десять раз в год, почему не любит свою жену? Почему он так хладнокровно отправил его на ринг с опытным бойцом, позволив избить сына до полусмерти? Почему Нэйт никогда не видел бабку с дедом? Почему у его отца пять долбаных клонов, на которых смотреть нет никаких сил?
— Да плевать мне на него, — не выдержав, выпалил Нэйт, распаляясь все больше. — Я его и отцом-то не считаю! Что у нас за семья такая, мам? Мне иногда кажется, что я никому из вас не был нужен, так на хрена ты меня родила? Тупо, чтобы у отца был хоть какой-то наследник? А не пойти бы вам обоим…
Джулия до боли впилась ногтями в ладонь сына и грубо встряхнула. Мутные зеленые глаза сощурились, цепко глядя в разноцветные.
— Тошно тебе? — прошипела она. — А мне каково?! Да я понятия не имею, от кого из этих клонов тебя родила! Каждый раз в Эдинбург прилетает кто-то из братьев и тащит меня в спальню. Они до сих пор надеются, что я рожу еще кого-нибудь, как будто мне тебя мало! А знаешь, что забавно? И Томаса, и новорожденную девчонку записали на меня. — Джулия хрипло рассмеялась и бросила остатки сигареты под ноги. — Потому что в мире существует лишь один ублюдский Кристиан Эшбёрн. И официальная жена у него тоже одна.
Глаза Нэйта округлились, а рот приоткрылся. Жуткая правда вцепилась в него клешнями, вспарывая кожу до мяса. Хотелось отодрать ее от себя, отбросить в сторону и растоптать, уничтожить, забыть все сказанное…
— Хватит! — выкрикнул он, сжимая кулаки и отступая к своей спальне. — Я не хочу ничего знать!
Но Джулия подскочила к сыну, больно сдавила плечо и торопливо заговорила:
— Нам не скрыться от него, Нэйт. Это невозможно! Мы с тобой увязли так, что выбраться не получится, как ни пытайся. Он найдет, везде найдет. И отказаться от его условий не выйдет. Я сказала все это, чтобы ты был готов, когда придет время. Эшбёрн страшный человек. И я уже давно живу в самом настоящем кошмаре. А ты… Ты должен понять — он вложит в тебя много сил. Сделает невероятно выносливым и ловким. Даст тебе достойное образование. И ты примешь все это. Ты будешь делать все, чтобы стать лучше. Но вот дальше… — Джулия покусала нижнюю губу и отпустила плечо сына. — А дальше ты можешь обернуть эти способности себе во благо. Воспользуйся всем, что Кристиан тебе даст — его властью, его деньгами и связями. Воспользуйся и вытяни нас из этого ужасного сна.
Они стояли в полутемной гостиной и неотрывно смотрели друг на друга. Джулия протянула руку и сдавила окоченевшие пальцы Нэйта.
— Я много думала и сейчас абсолютно уверена — только тебе это под силу. Только ты справишься с ним. Обещай же мне.
Горло першило от дыма и сухости, а глаза пекло. На сердце было тяжело с самого начала разговора, но теперь, после жаркой речи матери, внутри крепло какое-то пока смутное ощущение собственной значимости. Он медленно произнес:
— Обещаю, мам.
Глава 5
В феврале Нэйту исполнилось шестнадцать, а в конце весны Кристиан объявился в их с Джулией доме и не то чтобы предложил, а, скорее, озвучил предложение, от которого Нэйту нельзя было отказываться:
— На все лето уезжаешь в военный лагерь. Пройдешь подготовку.
Мать бросила на сына мимолетный, но многозначительный взгляд и потянулась к синей пачке «Данхилла». Нэйт не забыл их разговор одной холодной зимней ночью и медленно кивнул, глядя строго в матово-черные глаза Эшбёрна.
— Хорошо. У меня будет только одна просьба, — внезапно добавил он.
Кристиан удивленно изогнул идеально прямую, словно нарисованную бровь и уточнил:
— И какая же?
— Может ли и мой друг поехать в этот лагерь?
Мужчина перевел цепкий взгляд на Джулию. Она в этот момент возилась с зажигалкой — подожгла фитиль свечи с ароматом яблочного пирога, как гласила этикетка, а затем поднесла огонек к тонкой сигарете.
— Что за друг? Из школы?
— Нет. Мы вместе занимаемся тхэквондо, — пояснил Нэйт. — У него тоже зеленый пояс. Военный лагерь пойдет ему на пользу. Вот только… Он из простой семьи. Не думаю, что родители смогут оплатить его пребывание там.
Эшбёрн усмехнулся и потер идеально гладкий подбородок без намека на какую-либо растительность. Нэйт молча разглядывал отца: песочный джемпер в темно-синюю полоску, черные брюки с ровными стрелками, ботинки из мягкой телячьей кожи, часы «Роджер Смит» с корпусом из платины, которые он носил исключительно на правом запястье. От отца пахло как от новенького автомобиля класса люкс, с нотками дыма и острого перца в парфюме.
— Отправь мне сообщение с данными, — наконец ответил Кристиан, пожав плечами. — Его тоже примут. Пусть подойдет сюда третьего июня к восьми утра. Мой водитель отвезет вас. С собой брать ничего не нужно. Там все выдадут.
* * *
Нэйт довольно быстро пожалел, что втянул во все это Леджера. Во-первых, всю дорогу до проклятого лагеря,