Этот путь от станции до дома я знала наизусть, ведь вместе с Катариной мы исходили его тысячи раз, многократно отправляясь на электричке в самые дальние места за редкими ягодами вроде клюквы или черники. Правда раньше дорожка была просто земляной, утоптанной сотнями ног. Но в последнее время, после того как у шахты сменился владелец, тут всё облагородили: заасфальтировали дорожку, постригли вокруг нее газон, и даже поставили светодиодные фонари.
Наш Таёжный поселок был основан около сотни лет назад после того, как тут случайным образом нашли золото. Благодаря этой счастливой находке у всех местных была хорошая работа и приличная зарплата. Но старожилы поговаривали, что в последние несколько десятилетий шахта начала постепенно иссякать. Мол, её золотые запасы практически закончились, и скоро посёлку придет конец, люди потеряют работу и разъедутся. Но мне очень не хотелось в это верить. Уж слишком это место было жизнерадостным, родным и безопасным, чтобы просто так исчезнуть.
Я была невыразимо рада, что приехала. Знакомые до боли места, эта земля и эти деревья… Они будто питали меня изнутри, давай силу и излечивая душу, а теплый и ненавязчивый ветер мирных весенних сумерек постепенно выдул из меня все сегодняшние переживания и тревоги, оставив их где-то там далеко маленькими и ничего не значащими.
Через пару минут между стволами замелькали знакомые домики. Главный показатель благополучия любого поселка — это его жилища. Здесь они были совершенно разными, обустроенными на вкус хозяев, но их неизменно объединяло одно — общая ухоженность и приятный вид. Заборы были аккуратными, газоны почти идеальными, крыши — яркими и преимущественно черепичными.
Разглядывая привычные очертания, и примечая новые детали типа свежепостроенного кирпичного сарая или новых ворот, я дошагала до конца центральной улицы, и свернула на менее освещённый участок дороги в сторону леса. Там, в нескольких десятках метрах от крайнего жилища, на отшибе, под сенью нескольких вековых сосен, за невысоким забором стоял мой дом. Одноэтажный, но с просторным чердаком, крепкой деревянной постройки, с резными ставнями на окнах и зелёной крышей, такой знакомый и родной. При виде него мне захотелось плакать и улыбаться одновременно. Я быстро стерла пальцами набежавшую в уголки глаз влагу, и привычно потянулась под дверной козырек ворот за ключами. Скрипнула металлическая створка, приветствуя блудную хозяйку, и я вошла во двор, не забыв крепко запереть за собой дверь.
Катарина, всю жизнь отдавшая учительству в местной школе, заработала себе на хорошую пенсию, которую почти полностью тратила на обновление собственного дома. Благодаря её заботе, он, хоть и был построен более полувека назад, выглядел вполне ухоженным и современным как снаружи, так и внутри.
Войдя в прихожую, я сразу же открыла створку щитка, где включила все нужные рубильники, чтобы в доме появились вода и электричество. Без них никуда. Едва я это сделала, по всему дому вспыхнули гирлянды. Это была моя давняя идея — соорудить подобное освещение как альтернативу столь любимым Катариной громоздким люстрам. Поэтому вместо хрустального монстра в центре потолка, по стенам густо, но ненавязчиво мерцали светодиодные огоньки, дававшие достаточно освещения, от которого не резало глаза, как от света той допотопной люстры.
Пахло домом: горьковатыми хлебными корочками, ванилью, и немного цветочными духами Катарины, чей аромат за все годы уже просто впитался в эти стены. Я с упоением дышала полной грудью, с каждым вдохом чувствуя себя по-настоящему на своём месте.
Разувшись, и повесив пальто на вешалку, я прошла в гостиную, чтобы поставить на стол банку с медом и огляделась. Все здесь было неизменно и неподвластно течению времени: цветастые занавески на окнах, самодельные плетёные половички на крашеных деревянных полах, дубовая кухонная мебель, настольная лампа зеленого стекла на подоконнике и любимый плюшевый диван. Это было моё гнёздышко, моё уютное логово, где я могла свернуться клубочком и переждать все на свете невзгоды, и никто здесь меня не найдет.
Включив старенькое радио, я неспешно переоделась под его едва слышное журчание в свою старенькую фланелевую пижаму с котиками. Она, хоть и была мне слегка коротковата, но оттого совсем не утратила свою былую прелесть. На душ сил уже просто не было, поэтому наскоро умывшись и почистив зубы, я плюхнулась на свой диван, уютно завернувшись в кокон из вязаного пледа. Не прошло и пяти минут, как я уже глубоко и сладко спала.
Странные сны решили быть верными себе и даже в моем уютном убежище не оставили меня в покое.
Я снова была в лесу. Но на этот раз он не был тёмным и пугающим, совсем наоборот, густые кроны лиственниц мягко рассеивали солнечный свет, создавая вокруг по-настоящему сказочную, волшебную атмосферу. Вокруг кружили крошечные лазоревые бабочки, порхая с травинки на травинку, по-хозяйски изучая мельчайшие танцующие в воздухе пылинки на предмет их драгоценности. Солнечные блики, которым случайно удавалось пробиться сквозь густую хвою, лазерами пронзали крылья бабочек, делая те из лазоревых золотыми. Я знала это место, мы очень часто были здесь раньше, и Катарина любила рассказывать о своих впечатлениях после одной внезапной находки… Сладко пахло смолой и моими любимыми цветами. Я обернулась. Так и есть. Неподалеку цвела Эллеа. Ярко-синие с золотистыми крапинками лепестки щедро делились своим неподражаемым ароматом со всем окружающим пространством, превращая воздух в совершенство. Я залюбовалась цветами, и потому заметила её не сразу.
Девушка замерла рядом с кустом Эллеи, разглядывая меня с любопытством и легкой улыбкой на губах. Я изумлённо уставилась на нее в ответ. Подобных девушек не встречается в реальном мире. Таких тонких и прекрасных, с огромными синими глазами, с бесконечными волосами цвета червонного золота в невесомом платье, будто сотканном из золотистой паутины.… Кто она? И отчего что-то в ее внешности кажется до боли знакомым, словно когда-то мы уже встречались, и не раз?
Та счастливо улыбалась и протягивала руки куда-то вдаль, будто убеждая меня следовать за ней дальше, за густые кусты смородины и шиповника, в лесную чащу. Там, где, как я знала, обитают отшельники. Так что я лишь отрицательно мотала головой в ответ, хотя, что скрывать, мне хотелось последовать приглашению, и узнать, наконец, все тайны этих странных лесных обитателей. Во сне ведь не так страшно. Но нет, даже так я всё же не могла решиться.
Девушка увидела