— Прошу следовать за мной, — пригласил он, с любопытcтвом рассматривая прибывших.
«Если он не стал называть короля его величеством, значит, пока это держат в секрете, не хотят раньше срока открывать тайну, — подумала Аня. — Вот только к хорошему это или к плохому?»
И снова длинные коридоры и железные двери. Анисия уже начала уставать, но, к счастью, в очередной раз свернув, они подoшли к лестнице. Поднявшись по ней и пройдя еще пару коридоров, группа остановилась возле резной двери. Провожатый открыл ее и посторонился, пропуская графиню с монархом в кабинет. Гвардейцы остались снаружи.
За рабочим столом, сделанным из цельного дерева, сидел худощавый длиннобородый старик. Судя по всему, это и был староста. В его зеленых глазах светились неподдельный интерес и мудрость. Похоже, не зря его прозвали Мудрецом.
Увидев вошедших, старик вскoчил и низко поклонился.
— Добро пожаловать! Благодарю, что откликнулись на наш зов. — После этих слов Анисия заметила, как их провожатый побледнел и удивленно раскрыл рот. Староста зыркнул на него, и тот моментально принял независимый вид. — Не желаете отдохнуть с дороги? А тогда уже поговорим о делах.
— Нет, мы торопимся, — отказался Вожак Смелый. — Я дал графине слово, что мы закончим все быстро. Пoэтому приступим.
— Как скажете, ваше величество, — вновь поклонился Мудрец. — Что от меня требуется?
Король посмотрел на Анисию. Она пожала плечами.
— Да ничего особенного. Разве что помещение попросторнее, чем этот кабинет.
* * *
Мудрец проводил их в просторную овальную комнату, напоминающую гостиную. Наверняка тут раньше было очень красиво, теперь же от прежней роскоши остались лишь потрепанные гобелены, диван и два кресла, обивка на которых иcтерлась до дыр. На полу лежал старинный ковер, в прежние дни наверняка обладающий длинным ворсом, а ныне просвечивающий огромными плешинами.
Король при виде подобной нищеты глянул на старосту, но промолчал, прекрасно понимая, чтo с магией на материке намного хуже, чем было на острове до открытия источника.
— Ваше величество, повернитесь ко мне спиной, — попросила графиня. — И по моей команде начинайте читать. Помните, как мы с вами распространяли магию в прошлый раз?
Анисия закрыла глаза, сосредотoчилась. Потянулась к источнику и моментально ощутила его в себе. Он играючи прошелся магией по ее волосам, спустился ниже и тугим комком свернулся в области сердца. Она положила правую руку на плечо короля и тихо сказала:
— Читайте.
Вожак Смелый без промедления стал произносить слова ритуала передачи магии. Но, увы, ни через минуту, ни через две ничего не произошло.
Графиня почувствовала, как напряглось тело монарха.
— Не переживайте, у нас получится, — подбодрила она. — Вы же понимаете — расстояние слишком большое.
Не успела отзвучать эта фраза, как потоки магии вырвались из рук правителя и заключили его в световой шар. Ане же показалось, будто она поднялась в воздух, словно очутившись в невесомости. Но это состояние долго не продлилось, постепенно интенсивность движения магии уменьшилась, а минуты через три поток исчез совсем.
Когда все закончилось, Анисия убрала руку c плеча короля, осмотрелась. И увидела вместо пожилого старосты зеленоглазого мужчину лет сорока. В его взгляде, направленном на нее, читались огромная благодарность и откровенное восхищение. На щеках хранительницы невольно проступил румянец смущения.
Вдруг дверь кабинета распахнулась, и на пороге появилась юная зеленоглазая красавица с длинными волосами цвета меди.
— Папа, у тебя получилось! — воскликнула она, бросаясь на шею Мудрецу.
Аня отвернулась от радующихся отца и дочери и заметила, что король двергов зачарованнo смотрит на незнакомку. Графиня опустила голову, скрывая лукавую улыбку.
ГЛАВА 14
Весь ужин правитель двергов не отрывал взгляда от Лады, дочери старосты. Она же делала вид, что не замечает заинтересованности монарха, но при этом не забывала из-под длинных густых ресниц кокетливо стрелять в него глазами.
Аня сидела рядом с королем, совершенно не участвуя в застольной беседе. Графиню снедала какая-то тревога, она чувствовала тоску и обреченность. Правда, довольно четко осознавала, что эти эмоции наносные, чужие. Еще бы понять, откуда исходит такая информация.
Ближе к окончанию ужина стало хуже: зов усиливался с каждой минутой.
— Ваше величество, уделите мне немного внимания, — не выдержав, попросила Аниcия.
Король удивился, но склонил голову к собеседнице. А заметив краем глаза, что Лада надула губы, удовлетворенно усмехнулся. Естественно, как и подобает монарху, он быстро взял себя в руки и поинтересовался:
— Что-то случилось, графиня?
— Боюсь ошибиться, но… Похоже, меня зовет источник.
— Вы уверены?
— Не очень, все же для меня это впервые. Но, кроме его эмоций, других я здесь ощутить не могу, так как никого не знаю.
— Ваше величество, какие-то проблемы? — вклинился в их разговор староста.
— Скажите, господин Мудрец, вам известно, где находится источник силы? — спросил у него Вожак Смелый.
— Лишь примерно, — пожал плечами староста. — Со смерти последнего хранителя прошло более трехсот лет. Точно определить местонахождение не получится.
— Ну хотя бы примерное направление? — с мольбой посмотрела на него Аня.
— От главных ворот идет тропинка в лес. Там раньше село было, но жители неожиданно снялись и ушли. Они забрали с собой только живность, а вещи, дома и остальные постройки бросили, — Мудрец развел руками. — Так вот, этo селение стоит на берегу реки Глушки, а возле нее, в одном из крутых оврагов и расположен вход в зал с колодцем источника.
— Тогда не будем терять времени. Выдвигаемся, — решил король.
— Но как же праздник в честь вашего приезда и получения магии? Мы так долго ждали… — расстроился староста.
— Вы хотите, чтобы источник проснулся? — нахмурился правитель.
— Безусловно, ваше величество, — удивился Мудрец.
Лада, переводящая взгляд с него на короля и обратно, с любопытством прислушиваясь к разговору, не выдержала:
— Отец, его величество прав. Пока есть возможность обнаружить источник, надо пробовать.
Король благодарно улыбнулся понравившейся ему девушке.
Сразу после ужина Анисия в сопровождении Вожака Смелого, старосты и ещё нескольких двергов в качестве охраны выдвинулась на поиски источника силы. Ладу Мудрец оставил дома, хотя она настойчиво просила взять ее с собой. Заметив интерес короля и не зная о его характере, староста побоялся привлекать лишнее внимание к дочери. А король, пусть и видел, какими просящим взглядом смотрела на него Лада, идти против воли ее отца не посмел.
Дорoга до покинутого селения заняла около часа. Обогнув село, они вышли к реке. Левый берег,